阿芙没有理会她的虚情假意，快步走到阿蓁身边，接过扁担放在一旁，伸手握住妹妹冰凉的小手。触到那一片红肿粗糙的皮肤，心口像是被针扎了一般疼。
“蓁儿，累不累？”她放柔声音。
阿蓁看见姐姐，眼眶一红，却还记得江采凤的恐吓，怯生生地摇了摇头，小声道：“姐姐，我不累。”
这副模样，更是让阿芙怒火中烧。
她转头看向江采凤，神色冷了下来：“婶婶，我每月按时送来银钱物资，足够你们一家嚼用。我把妹妹寄养在此，是托付照料，不是让她做牛做马。”
江采凤脸上的笑容挂不住了，索性也不再伪装：“话可不能这么说！小孩子家干点活怎么了？我养着她吃喝，难道还亏了她？再说了，如今你在侯府得了势，手里有权有银，怎么就不能多接济接济我们？你表哥还在书院读书，处处都要用钱呢！”
贪念赤裸裸地摊在明面上。
这时，表叔姜德顺和表哥姜成淮从里屋走了出来。姜成淮见到阿芙，耳根微微发红，上前拱手行礼，眼神落在阿蓁红肿的手上，面露愧疚。
“阿芙妹妹，此事是我母亲不对，我已经劝过她多次，只是……”他欲言又止，满脸无奈。
阿芙心知，姜成淮虽心存善念，却拗不过强势的母亲。指望这家人好好对待阿蓁，已是不可能。
“不必多说了。”阿芙打断他，目光扫过江采凤，“今日我来，便是要接蓁儿离开。往后，她不必再寄住在姜家。”
“什么？”江采凤瞬间急了，上前一步拦住她，“你要把人接走？那可不行！阿蓁在我家住了这么久，说走就走？传出去人家还以为我们苛待孤女！再说了，你把人接回侯府，那可是高门大院，一个乡下丫头进去，能站稳脚跟吗？”
她看似关心，实则是舍不得阿芙每月送来的银钱。有阿蓁在，就等于攥住了一棵摇钱树。
“这就不劳婶婶费心了。”阿芙语气坚定，“我在侯府尚有几分薄面，会给蓁儿安排稳妥住处。往日我送来的银钱，就当是答谢这段时日的收留。从今往后，两家互不相欠。”
江采凤还想撒泼耍赖，姜德顺拉了拉她的衣袖，低声劝道：“算了，强留也没意思。阿芙如今今非昔比，咱们得罪不起。”
江采凤心知对方说得有理，只能恨恨地跺了跺脚，不再阻拦。
阿芙不再耽搁，蹲下身替阿蓁整理好破旧的衣衫，柔声说道：“蓁儿，跟姐姐走，往后咱们姐妹再也不分开，再也没人敢欺负你了。”
阿蓁先是一愣，随即眼中迸发出光亮，用力点头，扑进阿芙怀里，小声啜泣起来。
收拾好阿蓁少得可怜的几件衣物，姐妹二人辞别姜家人，登上马车。车厢内，阿芙将阿蓁搂在怀中，用自己的披风裹住她单薄的身子。
“姐姐，我们真的不用回来了吗？”阿蓁仰着小脸，怯生生地问。
“嗯，再也不回来了。”阿芙轻轻抚摸着她的头发，“姐姐会在侯府外围给你找一处安静的小院，再请一位和善的嬷嬷照看你，往后你只管安心识字玩耍。”
阿蓁紧紧抱着她，眼底满是欢喜与依赖。
马车行至半路，忽然放慢速度。阿芙掀开车帘一看，竟是侯府的小厮，奉了谢寻的命令前来接应，还带来了几辆马车，专门用来搬运物件。
“阿芙姑娘，世子爷知晓姑娘今日出府探亲，特意吩咐小的前来接应，若是有亲友要安置，府外的杂院早已收拾妥当。”小厮躬身回话。
阿芙心头一暖。她并未向任何人提过要接妹妹入府的事，想来是谢寻早已料到，提前做了安排。
这份不动声色的关照，让她心绪复杂。
抵达侯府外围杂院，这里清净整洁，院落不大，却独门独户，远离主院纷争。屋里被褥、器物一应俱全，还配了一位性情温和的老嬷嬷。
安置好阿蓁，再三叮嘱老嬷嬷多加照看，阿芙才转身返回世安院。
刚走进院门，就撞见桃夭带着两个丫鬟迎面走来。桃夭看着她，嘴角勾起一抹不怀好意的笑：“阿芙姐姐倒是好兴致，出府一趟，还接了外人进府。如今掌了权，行事也越发随心所欲了。”
阿芙淡淡瞥了她一眼：“接自家妹妹入府，依规报备，何谈随心所欲？桃夭姑娘还是管好自己分内之事，莫要多管闲事。”
说完，径直擦肩而过，留下脸色铁青的桃夭站在原地。
阿芙心知，接妹妹入府一事，必定又会被温嬷嬷母女大做文章。但她无所畏惧，如今她手握实权，又有谢寻暗中撑腰，再也不会任由旁人拿捏软肋。
午后的阳光透过窗棂，洒在世安院的小厨房内。阿芙正在核对采买账目，白芷在一旁研磨记录，