苏清婉站在关押周平的土窑门口，手里攥着那封伪信和一根拇指长的铁钉
铁钉是张老头连夜打的，按照周平的描述仿制，钉帽上刻了北狄文的回执记号——这个记号是苏清婉逼周平画了三遍才确认的，每一笔的走向和深浅都反复核对过
老鬼把土窑门上的木栓拔了
周平缩在墙角，两天没洗的军袄上全是干泥和口水的痕迹，嘴角被麻核桃磨出了血泡，左眼的肿消了一半，但整个人瘦了一圈
苏清婉搬了矮凳坐在窑门口，没进去
“把嘴里的东西取了”
老鬼上前抠出麻核桃，周平猛咳了几声，喉咙里发出嘶哑的响
苏清婉把那根铁钉扔在他面前
铁钉在泥地上弹了一下，滚到周平膝盖边停住
周平低头看了一眼，瞳孔缩了
他认识这东西
“窑洞塌了，柱子埋了，铁钉你拿不到”苏清婉的声音不高，“回去怎么交差”
周平的嘴唇哆嗦了两下，没吭声
“王世充等不到铁钉就知道信没送到，信没送到他第一个怀疑的人是谁”
周平把头埋进了膝盖里
苏清婉没催他，从袖口抽出那封伪信，卷成细筒，在手心里转了一圈
“给你两条路”
周平抬起头
“第一条，替我送一封信到接应点，把这根铁钉带回去复命，王世充看见铁钉就不会杀你，你拿了跑路的盘缠消失，从此天高海阔”
周平的喉结滚了一下
“第二条”苏清婉把伪信收回袖口，“我现在就把你挂在归鸿城北门外，身上绑一块牌子写''兵部密使''四个字，北狄的游骑会替我处理剩下的事”
窑洞里安静了很久
周平的手指在泥地上抓了两下，指甲嵌进了土里
“我……我怎么知道你给的信不会害我”
苏清婉站起来，把矮凳往后踢了半步
“你不需要知道信的内容，你只需要知道一件事——你活着回去复命对我有用，你死了对我没用”
她低头看着蜷在墙角的周平
“有用的人我不会糟蹋”
周平闭上眼，牙齿咬在嘴唇上，咬出一道白印
十息之后他睁开眼
“我送”
苏清婉从袖口掏出伪信递给老鬼，老鬼走进窑里，把信筒塞进周平的贴身中衣里层，又把铁钉用布条裹好绑在他腰带内侧
“起来”
周平撑着墙站起来，两条腿抖了两下才站稳
苏清婉从腰间摸出一小块碎银子和半块糙面饼，搁在窑门口的石头上
“饼是路上吃的，银子是跑路用的”
周平走到门口弯腰去拿，手指碰到碎银子的时候停了一下
他偷偷抬眼看了苏清婉一眼
苏清婉的表情什么都没有
周平把银子和饼塞进怀里，低着头跟着老鬼往北城门走
苏清婉站在窑门口没动，看着两个人的背影拐过校场的墙角消失
“掌柜的”
声音从侧面传来
李长青不知道什么时候站在了三步外，手里端着一碗从灶上打来的稀粥，碗边搁着半块饼子
他的目光追着周平消失的方向收回来，落在苏清婉脸上
“你怎么确定他不会中途把信拆了看”
苏清婉转身往校场走
“蜡封的，拆了就合不回去，他不敢”
李长青跟上来，脚步踩在冻硬的土地上嘎吱响
“他要是跑了呢”
“跑了最好”苏清婉没回头，“信送不到北狄那边收不到消息也会起疑，疑了就会犹豫，犹豫就够了”
李长青端着碗走了两步，嘴巴张了一下又闭上
他想说的话咽回去了
苏清婉不需要周平忠诚，甚至不需要他把信送到，她只需要这个人消失在归鸿城和北狄之间的那片灰色地带里，像一颗扔进雪地里的石子，不管落在哪儿都会砸出一个坑
李长青低头喝了一口粥
粥是凉的，碴子硌牙
他走回乙字号库房门口蹲下去，把碗搁在脚边，从袖口掏出竹签子开始刻今天的入库清单
王师爷从库房里面探出头，鼻涕挂在嘴唇上面，嘴里嚼着什么东西含含糊糊的问，“人放了？”
李长青没理他
王师爷缩回去的时候嘟囔了一句，“掌柜的这手段比京城刑部都——”
“闭嘴”
……
辰时
校场上两千七百杆矛已经举起来了
赵铁柱的嗓子哑到第三天就不像人声了，从胸腔里