戈壁滩的残冬退尽，盛夏的烈日悬在正头顶。
客栈外头的黑土地上，麦穗全部变黄。沉甸甸的压着麦秆。风一吹，三亩地的青黄麦浪整齐划一的往一侧倒去，沙沙作响。
鲁大石蹲在田埂上，粗糙的手指捏着半截麦穗，用力一搓。黄澄澄的麦粒掉进手心。他直接把麦粒塞进嘴里，两排老牙用力一咬。
咔哒。实心的。
水渠的水流顺着麦田延伸。客栈的外墙在三个月里大变样。墙皮往上加高了整整三尺。墙面呈现出死寂的青灰色。鲁大石带着人把生石灰、糯米浆混杂在一起，掺着干草茬子往墙上死命糊。
一层叠一层。现在的墙面硬得连铁镐砸上去都只留个白印子。
墙头一圈，全钉满了张铁匠打制的倒刺铁蒺藜。太阳底下闪着黑光。墙根外头三十步，三道拒马横向排开。粗木头削得极尖，尖头对准北面，大半截埋进沙地里。
一阵整齐的脚步声顺着田埂踏过来。
张大锤提着生铁棍走在最前头。后头跟着三十个护卫。步子踏在旱地上。整齐，沉重。
三十个人全换上了崭新的窄袖粗布短打。衣服是深褐色的，极度耐脏。腰上系着宽大的牛皮带。每个人手里提着长矛和铁刀。没有一个人塌着腰。
三个月的白面馒头和浓肉汤喂下来，这群流民身上的干瘦全被厚实的肉填平。满脸的凶悍气。张大锤在渠口停下脚，生铁棍往地上一杵。
“看好这三亩命根子！连只耗子都不许放进去！”
“得嘞！”三十号人齐声大吼。
后院方向，臭气顺风飘过来。铁链拖过青石板。
哗啦。哗啦。
张秃子一瘸一拐的走在前面。那条左腿的膝盖完全变形，鼓起一个拳头大的黑褐色肉瘤。脚脖子上锁着二十斤重的生锈铁镣。他的背完全驼了，肩膀上压着粗木扁担，两头挑着快要溢出来的木粪桶。
这三个月里，他每天从早到晚，就是把客栈三百多号人的排泄物挑到后山沟去。没停过一天。每天只有两顿掺了沙土的粗糠水。
张秃子瘦得颧骨高高突起，脸颊向内凹陷。整个人变成一具蒙着黄皮的骨架。后头跟着的瘦汉和黑脸汉子同样挂着沉重的铁镣。脚步虚浮。随时都会断气，偏偏死不了。
四个刚收进来的短工正抱着干柴路过。听见铁链响，四个汉子整齐划一的贴着墙根站死。屏住呼吸。根本不敢往粪桶那边看。
这就是客栈里的活体规矩。只要动了歪心思，这就是下场。短工们抱紧了怀里的木柴，低着头加快步子往后厨跑。
气温极其闷热。大堂的四扇门全敞开着透风。
苏清婉坐在长条木桌后头。换了一身深青色的夏衫。料子轻薄。袖口用布带扎死。头发只用一根素净的木簪子别在脑后。脖颈上渗出一层密汗。她没擦。
腰上的银算盘摸得锃亮。她左手捏着炭笔，在本子上画出一排方格。
麦子一收，马上就是四千斤入库。现有的两个地窖全堆满了肉干和粗粮。根本装不下。
“王得志。”苏清婉敲了一下桌面。
王师爷赶紧从柜台旁边凑过来。手里捏着几张算完的草纸。
“去后头找鲁大石。客栈东边那块空地，立刻往下挖。深打一丈二。长宽各两丈。四壁全部糊上防潮的石灰和干草。三天之内我要看见新地窖的底子。”
“掌柜的放心。鲁老头那边泥瓦匠都歇着呢，马上动工。”王师爷连连点头，转身往后院跑。
大堂最里头。柜台投下的阴影把角落遮住。
李长青缩在少了一条腿的木椅上。手里抓着一块发黑的粗糠饼子。硬得跟石头块一样。他张开嘴，大牙死死咬住饼子边缘，用力往下扯。
糠皮脱落，进嘴。咀嚼。粗糙的渣子剌得嗓子眼直冒酸水。
旁边经过两个护卫。手里端着大海碗。碗底垫着大白馒头，上面浇着一大勺油亮亮的熬大白菜块，里头夹杂着猪肉肥膘。荤油香味顺着热气全飘进了李长青的鼻子里。
李长青的喉结剧烈翻腾。端起缺口的破瓷碗灌了一口凉水，把嘴里的干糠硬生生冲进食道。
他的视线越过窗棂，死盯着窗外那片绿油油的麦浪。
这商户出身的女人，竟然真的搞成了。在这吃人不吐骨头的边关。不靠朝廷，不靠大雍的礼法。硬生生把这里打造成了一个铁桶。
他心底里那股无名火烧得五脏俱焚。堂堂新科探花，在这里连个屁都不是。但同时，他的胃里又升起一股难以言喻的安稳感。
秋粮入库。客栈的粮食足够所有人熬过严冬。他不会饿死了。他必须依靠这个被他随手扔掉的弃妇活命。这两种极端冲突的认知，让他的脸皮不受控制的抽搐跳动。
后院最西侧。单独用土墙围出了一片空地。地面的黄沙夯实得跟铁板一样。