李长青正弓着腰，手里拿着个生锈的铁铲。

    他脚下堆着几坨冻得像石头的马粪，由于用力过猛，震得他虎口都在发麻。

    “呸。”

    李长青想往手心里啐口唾沫，却发现嗓子眼里干得冒火。

    他那双拿惯了羊毫笔的手，这会儿布满了紫红色的冻疮，指甲盖里全是洗不净的污泥。

    王师爷正蹲在旁边的矮墙根下，怀里抱着个空水缸。

    “大人，您听听。”

    王师爷朝大堂的方向指了指。

    “那帮泥腿子正在领明天的活计呢。”

    “连那个吴老三都在掌柜的跟前领了双新靴子。”

    李长青手里的动作顿了顿，眼神暗了几分，却没说话。

    “您说咱们图个什么？”

    王师爷凑了过来，那张苦瓜脸上的皱纹快把眼珠子挤没了。

    “这铲马粪的活儿，一天就给一块陈年面饼，连口肉汤都见不着。”

    “要不……您去跟苏掌柜说说？”

    “她现在缺个记账的，也缺个会写文书的。”

    “您只要肯低这个头，往那儿一坐，不比这儿强？”

    李长青猛地转过身，手里的铁铲狠狠拍在马粪上。

    “让我去求他，不可能！”

    他虽然这么喊着，但目光还是忍不住往大堂那个透着橘红色暖光的方向瞟了一眼。

    那里的酒香和肉香味儿，正一刻不停地往他鼻子里钻，让他肚皮发出一阵紧似一阵的咆哮。

    ……

    地窖底下，那股子湿热气闷得人喘不上气。

    墙壁上全是湿漉漉的水珠，顺着石头缝往下淌，滴在刚铺好的黑土上。

    苏清婉蹲在那个巨大的土堆前，手里捏着一颗褐色的种子。

    那是苜蓿种。

    她在掌心里搓了两下，种皮有些发硬。

    “这土还是不够热。”苏清婉把种子扔回布袋，拍了拍手上的泥灰，“烟道通了吗？”

    鲁大石正踩在木梯子上，手里拿着灰刀，小心翼翼地把一块半透明的琉璃瓦嵌进顶棚的缝隙里。

    那是从阿里那辆奢华马车上拆下来的窗户，现在成了这地窖最好的采光顶。

    “通了。”鲁大石没回头，声音嗡嗡的，“灶房那边一烧火，热气顺着墙根底下的陶管走一圈，最后才从这顶上冒出去。”

    他用灰刀把缝隙抹平，跳下梯子。

    “按您的吩咐，这顶上加了双层，中间留了空，那点热乎气跑不掉。”

    苏清婉伸手摸了摸墙根。

    温的。

    这就成了个简易的大棚。

    “老陈，水。”

    老陈苦着一张脸，端过来一个木盆。

    盆里冒着热气，水稍微有点浑。

    那是化了精盐的温水。

    苏清婉接过木瓢，舀起一瓢水，却没急着泼，而是看着老陈那副像是割了肉的表情。

    “怎么，心疼？”

    “掌柜的，这可是上好的青盐啊！”老陈嘴角直抽抽，“这一盆下去，二两银子就没了。那帮泥腿子配吃这么金贵的水种出来的草吗？”

    苏清婉手腕一抖。

    哗啦。

    那一瓢价值不菲的盐水，均匀地洒在了马粪和草木灰混合的黑土上。

    土层发出轻微的滋滋声，把水吸了进去。

    “这不叫浪费，这叫下饵。”

    苏清婉又要了一瓢，继续洒。

    “这客栈现在是暖和，也有肉吃。但人一旦吃饱了，心思就活泛，容易想家，容易闹事。”

    她把空瓢扔回盆里。

    “但这大冬天的，要是能在饭桌上见着绿叶子，那就是里京城老爷都没有的待遇。”

    “这一口绿下去，能把他们的心死死拴在这儿。”

    苏清婉站起身，指了指那片黑乎乎的土地。

    “这是军心，懂吗？”

    老陈似懂非懂地点点头，虽然还是肉疼，但没再吭声。