远处戈壁滩的尽头，又扬起了一阵沙尘。
几个落单的胡商骑着骆驼，晃晃悠悠地往这边走。
他们本来是想来这唯一的客栈讨口水喝，顺便做点买卖。
走得近了，领头的胡商猛地勒住了骆驼缰绳。
客栈门口那两根残存的柱子上，挂着几十颗还没风干的人头。
那暗红色的血顺着柱子流下来，在地上冻成了一滩滩黑红色的冰。
“妈呀！”
胡商怪叫一声，调转驼头就跑，连掉在地上的水囊都不敢捡。
苏清婉没管那些胡商。
她径直走到角落里。
那把紫钢重刀被随意地丢在墙角，刀刃上的血已经凝成了黑紫色的硬痂。
苏清婉蹲下身，伸手摸了摸刀柄。
冰凉，硌手。
马肉锅里的姜与血
苏清婉握住刀柄的手紧了紧。太沉了，她两只手费劲地把刀拖起来，靠回墙角。
“掌柜的，好了。”
老陈的大嗓门在后院传来。
那口被砍崩了边的大铁锅里，咕嘟嘟冒着褐红色的泡。昨晚被打死的北狄战马，此时成了锅里的肉。马肉纤维粗，带着股难以祛除的酸膻味。
老陈没客气，把剩下半坛子平日舍不得喝的烧刀子全倒进去了，又切了三斤老姜，拍碎了大蒜，也没什么讲究的佐料，就是大把的盐。
火烧得旺，肉香混着烈酒味，霸道地钻进每个人的鼻孔。
赵铁柱带着剩下的兄弟坐在门槛上。没人说话。
他们手里捧着缺了口的粗瓷碗，碗里堆得冒尖的马肉块子。那肉煮得半烂不烂，咬在嘴里跟嚼树皮差不多，但没人嫌弃。
吧唧，吧唧。
只有整齐划一的咀嚼声和吞咽声。那是拿一百六十二条命换来的一顿饱饭。
赵德福闻着味儿从房里钻出来。他那身官袍干了，皱巴巴地挂在身上，跟块咸菜皮似的。他手里捏着个从李长青屋里顺来的茶杯，舔着脸往锅边凑。
“那什么……给本官也来一勺？这味儿闻着还行……”
当。
赵铁柱手里的碗重重磕在磨盘上。
他没抬头，也没看赵德福，只是手里那双筷子被捏得咔咔响。
旁边七八个光头兵同时停了嘴，阴恻恻地转过头。他们脸上也是血，身上也是血，那眼神跟昨晚想吃人的狼没什么两样。
赵德福脖子一缩，脚底板像抹了油，呲溜一下缩回了门后头，连个屁都没敢放。
苏清婉盛了一大碗肉，全是腱子肉。
她端着碗走到大堂角落。
李长青缩在那儿。那件绯色官袍上全是黑印子，头发散着，整个人像是被抽了脊梁骨。
“吃。”
苏清婉把碗往他面前一顿。
碗里的汤溅出来两滴，落在李长青手背上，烫得他一哆嗦。
李长青盯着那碗黑红黑红的肉。那是马肉，是畜生肉，圣人食不厌精，哪能吃这种粗鄙之物。
但他喉结上下滚了两下。
那种原始的饥饿感瞬间压垮了他脑子里那点可怜的体面。
他猛地伸出手，连筷子都没拿，直接抓起一块滚烫的肉塞进嘴里。
烫。
烫得他舌头打结，眼泪哗哗往下流。但他没吐，腮帮子鼓动着，狼吞虎咽，连带着那股子生姜的辣味和血腥气一起往下咽。
这是他这辈子吃过最难吃的东西，也是最香的东西。
苏清婉居高临下地看着他。
等到李长青把最后一点汤都舔干净，她从旁边拎过一把秃了毛的扫帚，扔在他脚边。
啪。
李长青身子一僵，还沾着油渍的手悬在半空。
“吃饱了？”
苏清婉的声音很平，听不出喜怒。
“吃饱了就干活。”她指了指大堂地上那些渗进砖缝里的黑血，“把这地刷干净。刷不干净，晚饭没你的份。”
李长青抬起头，那张还挂着油汤的脸上写满了错愕。
“我是……我是探花郎……我是监军……”
“你是饭桶。”
苏清婉截断了他的话，转身就走，连个眼神都没多给，“在这里，不干活的人连狗都不如。”
李长青盯着地上的扫帚。
他颤抖着伸出手，握住了那根粗糙的木棍。指甲抠进木纹里，直到指尖泛白。他慢慢爬起来，弯下腰，用那双写过锦绣文章的手，开始一下一下地刷地上的血痂。
后院的风比大堂里更硬，刮在脸上像刀子割。
井边蹲了一排女人。
林婉儿被夹在中间，左边是她的贴身丫鬟，右边是几个绣