邺城破了。
曹操围城六个月，城中粮尽，士卒疲软不堪。袁谭趁夜弃城北逃，投了袁尚，两兄弟共守平原。曹操入城后，收编降兵三万，。他站在邺城城头，望着北方的地平线，对身边的荀攸说：“北方已定，只差一个刘振国了。”
但刘振国比他快。
曹操攻破邺城的消息传到蓟县的当天，刘振国就动了。不是仓促出兵，而是早有准备。张郃的五千精兵已经在清河休整了三个月，田豫的前营骑兵在上谷、渔阳之间反复拉练，赵五的刀盾兵在晋阳城外日夜操练。粮草、军械、马匹，一切就绪。
“儁乂，这次南下，你为主将，田豫为副。我给你两万兵，一个月之内，我要看到冀州北部插满并州军的旗帜。”
张郃单膝跪地。“末将领命。”
两万大军从蓟县出发，沿漳水南下。张郃把部队分成三路：赵五率刀盾兵走中路，正面推进；田豫率骑兵走东路，侧翼掩护；骨力率赤山部骑兵走西路，断敌退路。三路并进，互为犄角。
第一站，河间。
河间太守是袁谭的旧部，听说张郃来了，站在城头观望。张郃没有攻城，只派了一个斥候射了一封劝降信上去。信上写着：“张郃在此，河间可降。降则秋毫无犯，不降则刀兵相见。”
太守认识张郃。当年袁绍在时，张郃曾在河间驻军，与太守有过几面之缘。他犹豫了一天，第二天打开城门，率众出降。张郃入城，不开仓，不夺民，只收编了太守的八百守军，补充到后营。
第二站，中山。
中山城比河间大，守军也多。守将是袁谭的族弟袁凯，年轻气盛，不肯投降。他在城头大骂张郃是“背主之贼”，张郃没有动怒，只是让田豫率骑兵绕城三圈。五千骑兵马蹄震天，尘烟蔽日，城头的守军面如土色。
“攻城。”张郃令旗一挥。
赵五的刀盾兵推着云梯冲上去，王石的弓弩手在城下放箭压制。不到两个时辰，南门被撞开，并州军涌入城中。袁凯被擒，押到张郃面前，仍骂不绝口。张郃皱了皱眉，让人把他关起来，等刘振国发落。
中山城破的消息传到南皮时，南皮守将王燮坐不住了。他派人飞骑去平原向袁谭求援，袁谭的回信只有四个字：“固守待援。”
王燮等了三天，没有等来一兵一卒。他又派人去打听袁谭的消息，回来的人说：“袁将军在平原，自身难保。曹操大军已经渡过了黄河，平原被围，袁将军连城门都不敢出。”
第四天，张郃的大军到了南皮城下。
南皮是冀州北部重镇，城墙高厚，护城河宽深。张郃没有急着攻城，而是在城外扎下营寨，四面合围。
第二天清晨，张郃带着十几个亲兵，骑马来到南门外。城头的守军一眼就认出了那面“张”字大旗——张郃，冀州人人皆知的名将。
王燮站在城头，看着城下那个骑着黑马、身披铁甲的中年人。他认识张郃，当年在邺城见过多次。张郃稳重、善战、爱惜士卒，在冀州军中有口皆碑。
“王将军，张郃有话要说。”张郃的声音不大，但城头每个人都听得清清楚楚，“袁谭败亡在即，曹操虎视眈眈。将军守南皮，只守得住一时。不如开城投降，刘使君礼贤下士，又是我们幽州人士，绝不会亏待将军。”
王燮沉默了片刻。“张将军，你背弃了袁公，投了刘振国。我王燮不是那样的人。”
张郃没有生气。“王将军，我不是背弃袁公。袁谭刚愎自用，不听忠言，自取灭亡。我张郃跟了他这么多年，该尽的心尽了，该说的话说了。他不听，我不能跟着他一起死。”他顿了顿，“王将军，你自己好好想想。”
张郃拨马回营。
第三天，南皮城头挂出了白旗。
王燮开城出降，张郃率军入城，秋毫无犯。刘振国随后赶到，在城外接受了王燮的降书，并让他继续担任南皮守将，只是换上了并州军的旗号。
入城后，刘振国让张郃做的第一件事是开仓放粮。
南皮百姓听说新来的并州牧要放粮，起初不敢相信。他们围在粮仓门口，看着士兵们一袋一袋地把粮食搬出来，堆在空地上。士兵对围观的百姓说：“一人一斗，家家有份。不要挤，不要抢。”
百姓们排起了长队。有白发苍苍的老者，有抱着婴儿的妇人，有瘸腿的老兵。他们领到粮食后，有的鞠躬，有的磕头，有的哭了。
消息传到邺城，曹操正在审阅邺城降兵的编册。他把竹简重重摔在案上，霍然站起。
“刘振国！我在这里拼死拼活打邺城，他在背后捡便宜！南皮、河间、中山，都是我冀州的地盘，他倒好，一声招呼不打全拿去了！”
荀彧站在一旁，面色平静。“主公息怒。刘振国趁我军疲惫之际取冀北，固然可恨。但此时与他翻脸，我军力有不逮。”