开春后，刘振国把全部精力都投入了备战。
张铁在东线隘口加了三道栅栏，王石的弓弩手在山坡上挖了上百个射击位，赵五的骑兵每天都在山道上演练冲锋与撤退。骨力从草原上带回消息：蹋顿缩回去了，北线暂时安静。刘安从许县回来，带回了曹操的口信：“曹司空说，只要刘郡尉愿意，他可以上表朝廷，封刘郡尉为‘平北将军’。”
“平北将军？”刘振国笑了，“空头支票。他连并州都管不着，封我个将军有什么用？”
“但朝廷的封号，到了袁绍那边就是一道催命符。主公若接了，袁绍会认为主公倒向了曹操。”韩荣分析道。
“先不接。放着。”
三月中旬，邺城方向传来消息：袁绍集结十万大军，欲南下进攻许都。陈琳写了讨曹檄文，传遍天下。消息传到黑山县，刘振国正在校场上练槊。他勒住马，收了槊，沉默了很久。
“十万大军。终于要打了。”
他等这一天等了很久。官渡之战，历史上曹操以少胜多，奠定了北方霸业。但他不能只等着看热闹——这场大战，他必须在夹缝中找到自己的位置。
几天后，曹操的密使先到了。
来的是个三十出头的文官，自称“许县县令满宠”。这人面容清瘦，目光沉稳，腰间佩剑，说是文官却带着武将的利落。刘振国知道满宠这个名字——历史上以刚正严明著称，后来做到三公。没想到曹操派他来当说客。
“刘郡尉，曹司空说，若与袁绍开战，需要您牵制袁绍北线兵力，干扰高干并州侧翼。”满宠开门见山，“条件是——战后，曹司空承认刘郡尉在并州的全部既占地盘，并上表朝廷，正式封官。”
“干扰高干？我是袁绍的部下，怎么能干扰上级？”
满宠微微一笑。“刘郡尉是不是袁绍的部下，您自己清楚。曹司空也清楚。袁绍若败，幽州并州将群龙无首。到时候，谁手里有兵、有地盘，谁就是赢家。曹司空不过是想交个朋友。”
刘振国没有正面回答。“回去告诉曹司空，并州地形险要，袁绍若败，确实有退路经过我这儿。到时候，我会替朝廷看好这条路的。”
满宠抱拳告辞。
满宠前脚走，逢纪的幕僚后脚就到了。
来的是老熟人陈到，这次态度比以往都客气，因为是有求而来。“刘郡尉，袁公即将南下讨伐曹操。并州侧翼空虚，袁公希望您能出兵，助一臂之力。事成之后，冀州部分区域划归您管辖。”陈到递上一幅地图，上面用红圈标出了几个地方——河间、安平、中山各一部，都是富庶之地。
刘振国看了一眼地图，没有伸手去接。冀州的地，袁绍怎么可能真给？画饼充饥罢了。但他不能直接拒绝。
“陈先生，袁公南下，我理当相助。但我并州兵微将寡，黑山残匪尚未肃清，高干刺史又在晋阳虎视眈眈。我若南下，后方空虚，高刺史会不会趁机……”刘振国故意不说透。
陈到脸色微变。“刘郡尉，高刺史是袁公的外甥，不会——”
“不会最好。”刘振国打断他，“这样，我一面准备粮草，一面整顿兵马。等袁公那边打起来了，我视情况而动。陈先生以为如何？”
陈到想了想，觉得拖总比拒绝强。他点了点头，告辞离去。
刘振国送走陈到，回到议事厅。刘安、赵五、张铁、王石、韩荣（从安邦谷赶来）都在。
“主公，两边都来要人了。帮谁？”赵五问。
刘振国没有直接回答。“你们觉得，袁绍和曹操，谁会赢？”
众人沉默。
“袁绍人多，曹操人少。袁绍粮多，曹操粮少。按理说，袁绍赢面大。但袁绍这个人，外宽内忌，手下谋士不和。许攸、郭图、逢纪、审配，谁也不服谁。曹操虽然兵少，但手下团结，还有天子在手。”刘振国顿了顿，“所以我判定曹操赢。”
“那咱们帮曹操？”
“不能明着帮。我现在名义上还是袁绍的部下，公开帮曹操，袁绍先不打曹操，先来打我了。”
韩荣抚须道：“主公的意思是——明帮袁绍，暗助曹操？”
“对。表面上答应袁绍‘准备南下’，拖时间；实际上派人给曹操送去并州地形图和他打探到的邺城周边情报。若袁绍败了，我从侧翼切断高干的退路；若袁绍胜了，我可以说‘正在准备，没来得及出兵’。两头都不得罪。”
张铁挠头：“主公，这样两头不讨好，会不会两边都得罪？”
“不会。”刘振国笑了，“袁绍现在需要的是我表态，不真要我出兵。他十万大军，不缺我这几千人。曹操需要的是我别帮袁绍，顺便给他点情报。至于战后——谁赢了，我都不是他的敌人。”
他开始布置。
第一，给袁绍回信，措辞恭敬：“刘振国