新开的那一亩薄田边，刘老实和他爹带着几个汉子，正用新打的、虽然依旧粗糙但好歹是铁头的锄头，小心翼翼地给那些挨过了霜、居然还撑着的番薯苗培土、覆盖上厚厚的枯草保暖。另一块稍平的坡地上，用木桩和藤蔓圈起的小小“牧场”里，关着狩猎队前几天活捉的两只半大山羊羔，正不安地咩咩叫着，被李狗剩和几个孩子用新割的干草小心喂养着——这是尝试驯化养殖的第一步。
铁匠炉子那里，日夜烟火不熄。李大河光着膀子，汗水在炉火映照下闪闪发亮，抡着铁锤，叮叮当当，将缴获的元军破刀烂甲，加上上次从矿坑捡来的矿石炼出的铁水，反复锻打、淬火，打成一片片形状不规则的铁甲片，然后由王木根用烧红的锥子钻孔，再用结实的皮绳串连起来。虽然简陋，但毕竟比皮甲和布衣强多了，已经做成了五件粗糙的“札甲”，优先配给了周德兴、赵铁柱、张老疤等几个头目和最能打的悍卒。
孙老头的“弓箭队”扩充到了八人，除了练习射靶，也开始练习在奔跑中、在障碍后快速张弓搭箭。我则带着两个最信得过的妇人（一个是刘老实的婆娘，做事极细发；一个是之前葫芦谷跟着的老姐妹，嘴严），在岗子最深处、靠近绝壁的一个极其隐蔽的天然石缝里，开辟了新的“火药工坊”。提纯的硝、硫磺、木炭，分开放置，配制时格外小心，每次只做少量。做好的火药，一部分搓成小丸，用蜡封好，交给朱元璋统一保管；一部分则继续试验，试图混合进更细的铁砂或瓷粉，增加杀伤力。
岗下的壕沟又加深拓宽了一圈，里面除了尖木桩，还埋了些削尖的竹签和用毒草汁浸泡过的木刺。瞭望哨增加到了三处，日夜轮值，用不同的鸟叫和火光信号传递消息。
日子紧张、忙碌，但充实。每个人都知道，这份安宁来之不易，必须用十二分的力气去守护，去让它变得更牢固。
然而，树欲静而风不止。
这天上午，岗上瞭望哨发出了代表“有身份不明者接近、人数较多”的急促梆子声。很快，前哨的张老疤派人回报：东南方向，来了一队人马，约二十人，打着一面褪色的、绣着“郭”字的红色旗帜，看装扮，像是汤和那边的人。
汤和？他派人来干什么？是例行联络，还是听到了什么风声？
朱元璋立刻下令戒备，但未关闭寨门（那道新做的、包了铁皮的厚重木门），只是让周德兴带人守在门后，弓箭手上墙。他则带着我和赵铁柱，走到岗下，在壕沟前站定，等待来人。
不多时，那队人马出现在视野中。为首的是个三十来岁、面皮白净、留着三缕短须的文士打扮的人，穿着半旧的青色长衫，外罩皮坎肩，骑在一匹温顺的母马上，身后跟着十几个挎刀持枪的士兵，看神情，不像是来打仗的。
那文士在壕沟前十步外勒住马，目光在朱元璋、我、以及岗上严阵以待的守卫身上扫过，脸上堆起职业化的笑容，在马背上拱了拱手：“敢问前面可是朱重八朱九夫长驻地？在下汤和汤千户麾下掌书记，姓冯，冯国用。奉汤千户之命，特来拜会朱九夫长！”
掌书记？汤和的幕僚？朱元璋眼神微动，抱拳还礼：“原来是冯先生，失敬。在下正是朱重八。不知冯先生远道而来，有何见教？”
冯国用呵呵一笑，翻身下马，动作倒是利落。“不敢当。汤千户听闻朱九夫长在此卧牛岗开辟基业，颇有气象，心中甚慰。又念及朱九夫长乃元帅旧部，骁勇善战，如今独自领兵在外，恐有诸多不便，特命在下前来探望，一则问安，二则看看有无需要襄助之处，三则嘛……”他顿了顿，笑容不变，“也有些话，需当面与朱九夫长分说。”
话说得客气周全，滴水不漏，但意思很明白：汤和知道你这儿搞得不赖，我来看看虚实，顺便传达点指示。
“有劳汤千户挂念，冯先生辛苦。”朱元璋侧身，做了个“请”的手势，“岗上简陋，冯先生若不嫌弃，还请入内一叙。只是山路难行，车马恐怕……”
“无妨，步行即可。”冯国用很识趣，留下大部分随从在岗下等候，只带了两个亲兵，跟着朱元璋，踏上了通往岗顶的陡坡。他一边走，一边看似随意地打量着沿途的防御工事、正在劳作的岗民，以及岗上初具规模的建筑，眼中不时闪过惊讶和思索之色，但嘴上却不停夸赞：
“朱九夫长果然了得，短短时日，便将这荒山野岭经营得如此井然有序，防御森严，实乃大将之才！汤千户果然没有看错人！”
朱元璋只是淡淡应着，将他引到最大的石洞（现在算是议事厅兼核心成员住所）内，在火塘边坐下。我让李狗剩奉上热水（没舍得用茶叶，那玩意儿金贵）。
“冯先生请用茶。不知汤千户有何吩咐？”朱元璋开门见山。
冯国用喝了口水，放下陶碗，清了清嗓子，神色稍稍正式了