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王承恩小声接话：那陛下觉得他刻的时候是什么状态？
他知道自己在干什么，也知道这片竹牌会被谁看见。朱由检把手里那颗花生米搁回碟子里，他坐在骡车里往南走，出城之前绕了一趟城隍庙，放下银子，在袋底塞了这片竹牌。做这些的时候他可能已经知道有人在盯着他了——但他还是做了。他是故意让自己留下痕迹的。
他站起来走到窗边，推开半扇。外面的天色灰蒙蒙的，云层低垂，像是随时会落雨。青砖面上的落叶被潮气洇湿了边角，伏在地上贴着砖面。
乌力吉往南走了，带着骡车、带着银子、带着竹牌。朱由检合上窗子转回身来，他去苏州，我也让苏州的人等着他。他留下的每一样东西都在告诉我他在往哪走——我只要顺着这些东西跟上去就行了。
……
天亮时雨没有落下来，云层散了半边，日光从云缝里漏出来，在院子里洒了几道稀薄的金色。朱由检在案前坐了一夜，案上那排东西在天光里换了一副模样——铁条上的烧痕淡了，玉佩泛着温润的暖色，竹牌边角的磕痕被光照得清清楚楚。他把竹牌拿起来对着窗边的光看了看，刻字的那一面在侧光下显出几道细小的刮痕，像是刻字之前刀尖在竹面上划了草稿，划了几下才落刀。
他把竹牌放回去，起身洗了脸换了外袍。值事太监端早膳进来的时候顺带递了一封从苏州方向来的信，信口用浆糊封着，戳了加急的印记。朱由检放下筷子拆开来看，是朱由橚的笔迹，字写得有些赶，笔划连得紧：信到之日臣即派人暗查苏州各路口，昨日申时左右确有骡车从北门入城，车蒙油布，停在了阊门外一条巷子里。车上下来的男人个子高，穿蓝衣，进了一户姓贾的宅院后门。那宅院原是钱氏的一处别院，钱万贯死后改了名契，新户主姓陈，是个外地来的商人。骡车停在后门口之后卸了几只木箱，箱子不大，但抬进去的人走得慢，像是箱子份量不轻。
朱由检把信放在案上，目光停在两个字上。钱氏的别院改了契给一个姓陈的外地商人，骡车上的木箱抬进了那户宅院，卸货的人走得慢——箱子重，装的要么是铁料，要么是别的什么耐压的东西。他翻到信背面，朱由橚还补了一行小字：臣已派人在贾宅对面茶楼二楼包了间房，可以望见宅门进出的人。宅院前门只在早晨开一次，有人出来买早点，后门一天开三四回，但进出的人都空着手。
朱由检把信折好收进胸口，起身走到墙边舆图前看了看苏州的地形。阊门外的巷子离运河码头很近，那户宅院若要走货，从后门出去转过两个弯就能上船。木箱卸进宅院之后没再往外运，说明东西在宅院里暂时存着，等下一步指令。
他走回案前，给朱由橚写了回信：宅院里的木箱不必动，盯紧姓陈的商人。看他出门去什么地方、见什么人，把和他往来的人名记下，不必拿人。另查那批木箱进宅时的车马行是哪一家，问清楚箱子从哪里装的车。
信送出之后他坐下来把早膳吃完了。半碗粥下肚，外头传来一阵马蹄声，在院门外停了。值事太监去接了一封信回来，这次是张家口的，封口压着洪承畴的印。朱由检拆开看，信上字少：豪格今晨卯时过世。昏迷两日后未再醒，郎中在他床边守了一夜，说是肺里进了水。刘承恩问臣要棺材，臣让人备了一副好的，漆了黑漆，已经盛殓了。
朱由检把信纸放下。豪格走了，死在张家口偏院里的一间屋子里，死在刘承恩锁上的门后面，死在他自己带来的百骑围着的院子里。他站起来走到窗边，推开窗看了一眼外面的天，云又聚了一些，把日头遮得若隐若现，院子里那棵老槐树的叶子在风里轻轻地晃着。
他回到案前，提笔给洪承畴回信：豪格盛殓之后，棺材暂厝张家口城外寺庙中，待草原上的人来领。他那百骑中余下的人，问他们是愿意降还是愿意走，降的编入当地卫所，走的缴马放行。写完之后封好交给值事太监发了出去。
回完信已经是晌午了。朱由检在案前坐了一会儿，把桌上的东西一样一样拿起来重新放了一遍，手指每过一样就停一下。铁条是老周从熔炼处带回来的，炭条是他从宫外递进来的，铁疙瘩是熔炼处的炉底残渣，陶碗是他放露水用的，玉佩是豪格的旧物，竹牌是乌力吉留下的。这些东西各自从不同的地方流到他手里，像是河里的石头被水冲到一处岸滩上堆着，水流还在继续，只是这些被冲上岸的就留在了这里。
他正坐着出神，值事太监在门外轻声说：陛下，骆大人从城外回来了，说骡车那件事有新的消息。朱由检抬起头，门已经推开了一道缝，骆养性侧身进来，手里抱着一只小木箱，箱子表面没上漆，边角磨得发亮。
骆养性把木箱放在案边地上：陛下，臣的人昨晚在运河边拦住了那骡车。车上的东西还没运进苏州，在半路换了一趟船