然后那妇人送他出来，两人在门口站了一下说了几句话，行商往北走了。臣的人分了两路，一路跟行商，一路继续盯那妇人。骆养性从袖口掏出一小块撕下来的布角，这是行商出院子时在门框上蹭下来的，布的颜色跟普通的商贩衣裳一样，但料子细，臣摸了一下，是棉的，织得密实，不是市面上寻常货。
朱由检接过布角翻了翻，棉布织得确实密，边角缝线也是双道的，一般行商舍不得用这种料子做外袍。他把布角搁在窗台上，转身说了句：行商往北走，北边是居庸关的方向。你的人在跟，别跟得太紧，远远吊着就行。那小院里的妇人，今夜你带人抄了，看屋里还有什么。
骆养性应了，又说：赵千户那边从阴山传了口信回来，用了驿站快马，刚到的。他从怀里掏出一个小小的油纸包递上来。朱由检拆开油纸，里面是一张草草画就的简图，画的是铁器熔炼处周围的布防——图上标了三个哨位，每个哨位之间的距离画得清楚，哨位旁边还用炭笔写了等字眼。图的反面写着赵秉忠的字：熔炼处守兵约四十人，分三班轮值。炉子在河谷东岸的台地上，四面用土墙围着，只有一个朝南的出入门。墙外有一排兵器架，堆着新铸的铁料。
朱由检把图摊平在案上看了一会儿。赵秉忠画得很细，哨位之间隔着大约两百步，换岗的时间和他自己观察的结果都记在边上。南门是唯一的出入口，门外堆着新铁料——火要从外面往里烧，那排铁料离墙太近，若铁料被烤热了再泼水，能炸出大动静来。但前提是点火的人先得绕过那四十个守兵。
他把图折好收进胸口，对骆养性说：你让小顺子那边今晚先歇着，让他告病再歇一天。今晚抄小院的事办完之后，你亲自去值房一趟，把那条线先冻住。
骆养性点头退了出去。御书房里重新安静下来，窗外的日光已经从金色转成了橙红，斜斜地铺在窗纸上。朱由检站在窗前，拿手指在赵秉忠的布防图上沿着哨位之间的空隙虚划了一条线——从东南角摸进去，绕开两个哨位的视野死角，贴着河岸的矮树丛爬到台地下面，朝南的门口堆着铁料，泼油点火之后从原路撤退，需要大约一炷香的时间。
一炷香，四十个守兵，一个出入口。他放下图，看着窗纸上的橙红色慢慢变暗，屋子里从亮转成了昏。
值事太监进来添了灯油，又点了盏新灯搁在案角。两盏灯并排放着，火苗晃了一晃就稳了。朱由检在灯前坐下来，把赵秉忠的布防图又摊开看了一遍，然后提笔在旁边空白处写了几行字，写的是从东南角摸进去的路线和时间估算。写完搁下笔，把图折好，又抽了张新纸出来，给赵秉忠写回信：熔炼处东南角有矮树丛，可借以近墙。火起之后不必恋战，泼油点火即撤。朕另遣人于铁料堆放处上游备引火之物，与你同发。
信写好了，封了口，放在案头等天亮送出去。窗外的天色从橙红变成暗紫，院子里有人走动的声音渐渐稀了。朱由检把案上的纸笔归拢收好，把李若星那张路线图和赵秉忠的布防图叠在一处，都收进胸口贴着里衣放妥。
他站起来活动了一下僵硬的肩背，走到柜子前拉开最底层那格，把李若星的断剑取出来握了一会儿。铁条冰凉的触感从掌心透进去，剑身上那片暗红色的旧血渍在灯影里又深了几分。他把剑插回鞘里放回原处，合上柜门。
转身时他的目光掠过窗台——窗台上那截炭条还搁在笔架旁边没动过，炭条上的勒痕在灯光下看得更清楚了，一圈一圈匀称地绕着。他走过去拿起来看了看，勒痕之间的间距前面都是均匀的，只有那一圈宽了一倍。他把炭条转了个角度对着灯又看了一遍，忽然发现那圈宽出来的勒痕内侧，有一道极浅的划痕，不像绳子勒出来的，倒像是有人拿指甲在炭条表面轻轻刮了一道，刮出一个弯钩的形状。
朱由检把炭条放下，手指在那个弯钩形状上蹭了蹭。弯钩指向的方向，是西北。炭条被放在笔架旁边好几天了，他之前没注意到那道指甲划痕。老周在炭条上留了一个方向指示——西北方，指向的是铁器熔炼处的位置。
他把炭条重新搁回笔架上，没再动它，转身走回案前坐下。两盏灯的火苗跳了跳，灯油快尽了，值事太监还要过一会儿才来添。朱由检坐在两团光影中间，低头看了看自己袖口上沾的一点墨迹，是下午写回信时蹭上的，墨已经干了。
外面起了风，把窗纸吹得微微鼓起又落下，咕咚咕咚地响了几声。朱由检听着那声音，把身子往椅背上靠了靠，闭着眼等值事太监来添灯油。院子里再没什么动静了，只有风在槐树叶子间穿过的声音，远远近近地响着。
值事太监的脚步声在门外轻轻停下来，没敲门，低声说了句：陛下，夜了。奴才给您添盏新灯。朱由检睁开眼，应了一声。门推开一条缝，灯笼光从缝里漏进来，照在案角那只陶碗上，碗口的缺口在地上投了个歪歪的影子。
太监进来添了灯，又悄悄退了出去。门合上之后，屋里亮了一截，朱由