赵秉忠拉门出去了，夜风卷进来又合上。朱由检独自坐在灯前，把那碗半凉的茶端起来又喝了一口，沙漠豆粉的末子在舌尖化开，苦味比傍晚时更重了，甜味被压下去，只剩一股涩。
他把茶碗搁下时听见院子里有脚步声往这边走，不急不缓，像是有人穿着软底鞋踩在青砖上。脚步声在门外停了，来人没敲门，只轻轻在门板上叩了两下——跟骆养性叩的节奏一样，两下，停一息，再两下。
朱由检站起来开了门。门外站着骆养性，手里提着一盏小灯笼，灯笼光把他脸上照得半明半暗。他侧身进来，把灯笼吹灭了搁在门边，压低声音说：陛下，小顺子屋里有人去了。
朱由检等着他说下文。
臣在值房旁边的暗处蹲到戌时三刻，见一个火夫提着食盒往小顺子屋里走，说是送病号饭。但臣跟过去看了，那食盒里有三层格子，最底下那层没放饭，放了一团揉皱的纸，还没写字的。骆养性从袖口掏出那团皱纸展开来，纸面空白，但边角有一道被指甲掐过的痕迹，掐了个半月形的印子。
朱由检接过来对着灯看了看，那道指甲印掐得深，纸面几乎透了个小孔。他把纸翻过来对着光瞧背面——从透光的痕迹看，纸上虽然没有字，但有人在这张纸上写东西的时候垫在下面，笔力透过纸层留在空白页上形成了凹痕。他把纸侧着对着灯，分辨出几个字的轮廓：病重……不可久留……明晚……
后面几个字看不清楚了，但两个字清清楚楚，连笔画的起收都压得深。
朱由检把纸放回案上：那火夫呢？
臣让人扣下了，现在关在值房隔壁的空屋里，没给饭吃也没给水喝。骆养性说，他送饭进去的时候跟小顺子说了两句话——臣离得远没听清，但看口型，像是墙外有人等你
朱由检的手指在案面上停了一瞬。墙外有人等小顺子——这句话的意思是，小顺子今天告病，没去西直门甬道墙根塞纸条，树洞里的人没等到消息，所以派人来屋里找他了。来人不是通过纸条传信，而是通过口信通知他明晚有安排。
那火夫是哪个值房的？朱由检问。
骆养性答：御膳房打杂的，来了半年，平常不出后厨那一片。但臣查了他的入宫记录，介绍人写的是个太监的名字，那个太监三年前调去了苏州织造局。
朱由检把苏州织造局这几个字在心里过了两遍。苏州织造局管的是江南丝绸贡品，跟刘承恩的钱氏旧账隔着好几个衙门，但钱万贯的粮道走的就是苏州出关的路。织造局的太监若被人喂熟了，替人往宫里递人进来也不是什么难事。
那火夫放了。朱由检说。
骆养性愣了一下：陛下？
放了他，让他回御膳房接着干活。你派两个机灵的盯紧他，看他明晚之前跟谁接触。朱由检把那张空白纸上透出来的两个字用指尖点了点，他给小顺子带的口信说明晚有事，朕想知道是谁在墙外等。你让小顺子明晚照常去西直门甬道洒扫，让他把那张空白纸塞进墙缝里，什么都别写。
骆养性很快明白了：让接应的人以为小顺子还在替他们办事，等他来取纸的时候一并拿下。
朱由检点了头。骆养性转身提着灯笼出去了，门合上时灯笼光从门缝里漏进来又消失，屋里重新暗下来，只剩案上那盏油灯还亮着。
朱由检坐下来，把李若星那张路线图重新铺开，在草料囤放处那个圈上画了个叉，然后拿笔在旁边的铁器熔炼处下画了一道横线。草料已经被烧了，额哲的兵要挪地方——赵秉忠去探的就是他们会往哪个方向挪。往北撤的话，草料可以重新从更远的地方征调，往南走的话，就得倚仗铁器熔炼处和马匹歇养处两头的补给。
他放下笔，把图纸折好收进袖口。窗外起了夜风，吹得院子里那棵老槐树的叶子沙沙地响了一阵。他正要起身去把窗缝掩紧些，忽然听见那阵风里夹了一声极轻的口哨，三短一长，在夜色里几乎被树叶声盖了过去。
他走到窗边侧耳听了几息，没有再响。但口哨的方向是从西墙外头传来的，声音压得很低，像是贴在砖面上吹的。朱由检没动窗子，站在原地数了几个数，然后听见西墙外头的脚步声走远了，不紧不慢，像是在遛弯。
他回到案前，把油灯拨亮了些，拿过一张新纸写了几个字：草料已焚，额哲兵动。孙传庭明日到张家口，若刘承恩开门，洪承畴即入城接防。豪格百骑被困城内，病重不能行。写完之后折起来塞进怀里，准备天亮之后传给洪承畴。
他把写好的信压在手肘底下，坐在灯前看着灯火慢慢跳。油盏里的油还足，灯芯烧得均匀，没爆火花。外面的风一阵一阵地刮，窗纸跟着鼓起来又凹下去，院子里偶尔有枯枝被风折断的脆响。
夜更深了，朱由检在椅子上靠了一会儿，半阖着眼听外头的动静。大约过了半个时辰，院子里有脚步声走过来，这回是值事太监轮班的脚步，不急不慢，经过门口时停了一下，像是探头