一座古老的庄园蹲伏在丘陵之间，麻瓜的地图上找不到它的位置。厚重的云层压得很低，把星光遮得严严实实。庄园外围是成片的紫杉树篱，修剪得整整齐齐，高度超过三米。
穿过树篱，是精心打理的花园、石砌的喷水池、和一条铺着白色鹅卵石的车道。车道尽头是一扇橡木大门，门上镶着银质的家族纹章，盾形底纹上盘着一条蛇。
门自己打开了。门轴转动时没有发出一丝声响。
门内是一条长廊，两侧的墙壁上挂着历任主人的肖像。画框里的男女老少都穿着考究的长袍，姿态端庄，面容冷峻。肖像们的眼睛随着来人的移动而转动，但没有一幅画开口说话。肖像们被施过咒，它们只能看，不能说。
长廊尽头是一道往下的楼梯。楼梯很长，螺旋下降，石阶的边缘被无数双脚磨出了光滑的弧度。墙上每隔十步嵌着一盏壁灯，灯罩是打磨过的蛇皮，光线透过蛇皮变成一种冷调的、泛着鳞纹的暗绿色。
楼梯尽头是一扇门。这扇门没有任何装饰，没有纹章，没有雕花，只有一块嵌在门楣上的黑色石板，石板上刻着一个单词。蛇语。
这里是议事厅。天花板很高，高到最上方的黑暗吞没了梁柱的末端。四根粗壮的石柱支撑着穹顶，柱身上雕刻着盘旋而上的蛇群，蛇眼镶嵌着绿宝石，在壁灯的映照下闪着细碎的冷光。地板是整块整块的黑色大理石拼接而成的，光可鉴人，倒映着厅内的陈设。
房间中央是一张长桌。黑色橡木，没有任何油漆或蜡饰，木纹裸露着，像干涸的河床。长桌两侧坐着人。都穿着黑色斗篷，兜帽放下来，露出面孔。面孔的年龄、轮廓、发色各不相同，但有一种东西是相同的。他们热切的、饥饿的、等待被认可的眼神。
长桌尽头是一把椅子。
这把椅子比其他的都高，靠背顶端雕刻着一颗蛇头，蛇口微张，毒牙垂落。扶手是两条盘绕的蛇身，蛇尾缠绕在椅腿上，蛇首枕在扶手末端，眼睛是两颗拇指大的红宝石。
椅子上坐着一个人。
他没有穿黑色斗篷。他穿的是深灰色的长袍，质地极好，但没有多余装饰。他的五官奇特，颧骨和下颌的线条像用刀切出来的，嘴唇很薄。让人惊异的是他没有头发，没有鼻子，极似蛇脸。
他的眼睛是猩红色的，在暗绿色的灯光下发着恐怖的光。肤色却呈现出某种不正常的苍白。
他的右手搭在扶手上，手指修长，指甲修剪得很整齐。食指上戴着一枚戒指，黑色的石头，戒圈是银的。他的左手搁在桌面上，手边放着一只高脚杯，杯中的液体是深红色的，不冒热气。
他正在听食死徒们汇报战况。他是黑魔王。
“……兰开夏郡的麦考利家，全部处决。男人，女人，两个泥巴种。黑魔标记留在了正门外墙上。”
说话的人站在长桌中段，兜帽垂在背后，露出一个剃得很短的脑袋和一张方脸。语速很快，压着兴奋。
“萨里郡的目标是纯血叛徒艾弗里家的旁支。丈夫是纯血，妻子是混血。两人被钻心咒审讯后处决。孩子施了遗忘咒扔在邻居家门口。按您的命令，没有杀。”
“约克郡的麻瓜村庄清理完成。五户人家，全部是和巫师有过婚姻关系的麻瓜及其后代。泥巴种全部处决。纯血麻瓜核对名单后施咒放回。村口的标记已经留下。”
“康沃尔郡的哑炮渔船处理完毕。三个哑炮，切割咒处决。渔船烧毁。”
方脸男人汇报完，站直了身体。
“主人。四处目标全部清除。麻瓜警方以恐怖袭击定性。魔法部的记忆注销小组已经出动。预言家日报今天早上的头版承认了我们的存在。詹肯斯的声明措辞软弱，没有提出任何实质性的反制措施。”
长桌尽头的那个人没有立刻说话。他端起高脚杯，将深红色液体举到灯下。暗绿色的光穿过液体，变成一种诡异的、近乎黑色的紫。他看了一息，然后抿了一口。
“幸存者。”声音不高，音质偏薄，但每一个字都清清楚楚地落在议事厅的每一个角落。“兰开夏郡。麦考利家的邻居。肉铺老板和他的妻子。”
方脸男人的喉结滚动了一下。“是，主人。按您的命令，故意没有对他们施咒。”
“他们看到了什么？”