十三年，看似很长，可若小皇帝急于求成，文官商贾反弹必然尤其酷烈，一旦矛盾激化，或许用不了那么久。
“师兄，你在担心什么？”宁中则担忧地问。
岳不群沉吟片刻，缓缓道：“我在想……华山虽偏安一隅，却终究在这天下之中。若朝局有变，江湖岂能独善其身？盐法整顿牵动天下命脉，此事非同小可。我想……去京城看看。”
“京城？”宁中则一惊，“师兄是要……”
“不是插手朝政。”岳不群摇头，“只是去看看，听听，想想。华山要在这世间立足，不能只知闭门练剑。天下大势，终究要心中有数。”
他握住宁中则的手：“山中事务，暂交封师兄与周师弟。你陪我同去，可好？”
宁中则望着岳不群眼中罕见的凝重与决断，重重点头：“师兄去哪，我便去哪。”
二人回到华山，已是月上中天。
剑气冲霄堂内，岳不群召集封不平、周不疑、丛不弃、成不忧四人，将下山所见所思尽数道来，只隐去前世记忆部分。
“……盐法整顿，牵动甚广。我欲往京城一行，探听朝局动向。必要时……山中诸事，便托付诸位了。”
封不平沉吟道：“掌门所虑甚是。江湖与朝堂，从来并非泾渭分明。只是京城龙蛇混杂，掌门与宁师妹务必小心。”
周不疑道：“掌门准备何时动身？可需弟子随行？”
“三日后动身。人不宜多，只我与宁师妹二人，轻装简行。”岳不群道，“山中之事，封师兄主持大局，周师弟辅之。诸位师弟需加强防务，尤其注意山下动向。”
众人领命，各自散去。
三日后，晨雾未散。岳不群与宁中则便悄然下山，轻骑简装，一路向北而去。封不平等人送至山门，望着二人身影消失在晨雾中，心中皆有不祥预感。
这一去，是福是祸，无人能知。
只有历史的长河，在无人看见的深处，已悄然改道。
而岳不群不知道的是，就在他前往京城的这一刻，千里之外的紫禁城中，那位年轻的皇帝，正在豹房的密室中，对着盐法改革的奏章，露出了一丝冰冷的笑意。
北上的路途比预想中漫长。
岳不群与宁中则一路缓行，自华山向北，经潼关入陕，再向东过黄河，沿途驿站、市集、村落，处处可见盐法整顿的痕迹。
官府告示张贴在城门、驿站最显眼处，关隘盘查森严，但凡携带盐货，无论多寡，皆需查验盐引。岳不群亲眼见一老农因背负半袋粗盐被拦下，那盐分明是自家食用，却因无引而被没收，老农跪地哭求，差役冷面相对。
“师兄，”宁中则低声道，“这般整顿，未免太过……”
“矫枉过正。”岳不群接道，眼中闪过一丝忧虑。
他们扮作游历的江湖夫妻，岳不群自称岳先生，宁中则称宁娘子。一路低调，住寻常客栈，吃路边摊食，听往来行人议论。
入河南境后，风声更紧。汴梁城外，见一队囚车经过，车内皆是衣衫褴缕之人，有老有少，镣铐加身。围观百姓窃窃私语，说这些都是“盐枭”，从盐场灶丁到转运脚夫，从商铺掌柜到地方小吏，因涉私盐而被捕。
“听说要押解进京，由刑部、都察院、大理寺三司会审。”
“何止，陛下亲命东厂、锦衣卫协查。这回啊，不知要掉多少脑袋。”
岳不群与宁中则对视一眼，心中俱是一沉。
四月初三，二人抵达京城。
时近黄昏，夕阳将京城的巍峨城墙染成一片金红。九门巍然，箭楼高耸，护城河水流淌，倒映着城头猎猎旌旗。进出城门的人流如织，车马喧嚣，但盘查之严，比沿途所见过之而无不及。
守门军士仔细查验路引，询问来意。岳不群出示早备好的文牒，自称书生，携妻赴京访友。军士见他气度儒雅，宁中则娴静端庄，不似可疑之人，略问几句便放行。
入得城内，喧嚣扑面而来。
正阳门外大街宽阔如广场，店铺鳞次栉比，招牌幌子五光十色。卖布的、卖药的、卖吃食的、卖玩物的，吆喝声此起彼伏。行人摩肩接踵，轿马穿行其间，一派盛世繁华。
可若细看，便能察觉异样。
街角巷口，总有身着劲装、腰佩长刀之人逡巡，眼神锐利如鹰。不是东厂的番子，就是锦衣卫的缇骑。百姓经过时，皆不自觉压低声音，加快脚步。
更显眼的是，沿街商铺中，但凡与盐有关的盐铺、酱园、腌货店——门庭冷落，有的甚至关门歇业。偶有开张的，掌柜也神色紧张，不时张望街面。
岳不群与宁中则在崇文门外寻了家不起眼的