5月17日下午六点，音源全网上线。杨晨坐在SM的后期制作室里，面前摆着三台设备——计算机屏幕上是Melon实时榜，平板刷着YouTube，手机亮着消息列表。他等了二十分钟，刷新页面。
Melon实时榜——第三位。
空降第三。对于一个出道半年的女团来说，这个成绩已经算是亮眼了。但杨晨盯着那个数字，眉头没有松开。不是不满意，是他在等——等另一只靴子落地。
手机震了。李孝石的消息。
“看到了。第三。”
“恩。”
“评论区不太好看。你先有个心理准备。”
杨晨没回。他切到NAVER，点开《Next Level》的新闻。评论区已经翻了三页。
“这什么拼接怪？中间那段是换了一首歌吧？”
“SM也开始做这种实验音乐了？听了一半切掉了。”
“SM不是实验，他们老喜欢搞这种了。”
“只有我觉得副歌还行吗？但变速那一下真的像被甩出去。”
“Billboard第一的制作人，就这？不是吧不是吧！”
“杨晨是不是被《Stay》的成功冲昏头了？这首歌完全不搭。”
“也不是难听，就是——太奇怪了。要多听几遍才能接受。”
有好评，但更多的评论是“割裂”“别扭”“拼接感”。杨晨一条一条地往下翻，表情没有什么变化。他把手机翻过去扣在桌上。
同期，NCT DREAM的正规一辑主打歌《Hot Sauce》也在榜单上，空降第一位，销量已经突破了百万。《Next Level》夹在他们中间，显得格外刺眼。
他在社交媒体上刷到一篇乐评还比较中肯，那人写道：“《Next Level》的编曲结构非常实验性，三段式的节奏变换完全打破了传统流行歌的框架。中间那段被网友吐槽最多的变速rap，恰恰是整首歌的精髓——‘跨过边界’的听觉呈现。需要多听几遍才能消化。”文章下面有人回：“你说得对，我听了第五遍开始上头了。”杨晨不知道“第五遍”的这位朋友是谁，但他感谢他。
姜始源推门进来，手里拿着一杯冰美式，放在桌上。
“李部长问你今晚有没有空。”
“什么事？”
“IVE的企划激活了。明天下午开会，你作为制作人出席。”
杨晨端起咖啡喝了一口，他低头看着手机屏幕上《Next Level》的音源排名。
“下午几点？”
“三点，会议室。”
“《Next Level》这边呢？”
“音源已经发了，舞台还要等下周。”姜始源顿了顿，“SM那边说，打歌舞台排在下周。这周先靠音源跑。”
杨晨点了点头。打歌舞台要等，热度也在等，口碑还在等。明天下午，他要去星船。两个公司，两条线，他开始穿梭。
安宥真在星船练习室里看到了音源发布的消息。她点开《Next Level》，把耳机戴上，从头听到尾。副歌那段变速的节奏型响起来的时候，她的脚在地板上跟着打拍子，点到变速的那一下卡不上了。
“这什么节奏啊。”她嘟囔了一句，又把进度条拖回去重听了一遍。
金秋天坐在角落的地板上，正在拉筋。她是星船的资深练习生，也是IVE的预备成员之一。她的动作很慢，但每个拉伸都到位，象个老匠人在打磨一件还没成型的东西。她是队里的大姐，话不多，沉稳得象一棵已经扎了根还正在长的树。她看到安宥真反复拖进度条的样子，嘴角扯了一下。
“宥真啊，你喜欢这首歌？”金秋天的声音不大。
“也不是喜欢……”安宥真歪着头想了想，“就是觉得哪里怪怪的。但又怪上头的。”
“因为是杨晨前辈写的吧。”
安宥真愣了一下，然后笑了。“你连这个都知道？”
“欧尼也是会看新闻的好吧。”金秋天换了一条腿拉伸，“制作人是Billboard第一的杨晨前辈。这首歌的争议越大，他的压力越大。”
安宥真没有说话。她低头看着手机屏幕上《Next Level》的播放界面，手指在屏幕上停了一下。她在想什么？
张元英走过来，拿走安宥真左边耳朵里的耳机，塞进自己耳朵里。副歌那句“I‘on the next level”刚好炸出来。她听了几秒，把耳机还给安宥真。
“怎么样？”安宥真问。
“挺有意思的。”张元英说。
Liz从走廊那头探出头来，手里拿着一杯奶茶，笑起来眼睛弯弯的，还没进门声音先到了。“宥真欧尼，你们在听