见他们来了，都笑着喊道：“芍药栏里都预备好了，快过去入席吧！”
宝钗等人便带着她们，一同来到了芍药栏中的红香圃三间小敞厅内。
尤氏也已经被请过来了，众人都在那里等着，就差平儿一个人。
原来平儿出去后，赖家、林家等各家都送了寿礼来，上中下三等家人，来拜寿送礼的络绎不绝，接连不断。
平儿忙着打发赏钱、道谢，一边还要把送来的礼物一一回明凤姐儿。
送来的礼物，有的留下，有的不收，有的收下后，平儿立刻就赏给了身边的丫鬟婆子。
忙了好一阵子，又一直等到凤姐儿吃完面，平儿才换了一身漂亮衣裳，往园子里来。
刚进园子，就有几个丫鬟过来找她，一起把她领到了红香圃中。
只见厅内筵开玳瑁，褥设芙蓉，布置得十分精致。
众人都笑着喊道：“寿星终于到齐啦！”
上面的四个座位，众人非要让宝琴、岫烟、平儿、宝玉四个人坐，四人都连连推辞，不肯就座。
薛姨妈笑着说道：“我一把老骨头了，老天拔地的，又不合你们年轻人的群，在这里坐着反倒觉得拘束得慌。
不如我到厅上随便躺躺，我也吃不下什么东西，也不怎么喝酒，这里让你们年轻人热闹，倒更便宜自在。”
尤氏等人执意不肯让她走，劝她留下一起热闹。
宝钗劝道：“姨妈说得也有道理，倒是让姨妈在厅上歪着更自在些。
我们有爱吃的，就送些过去，也省得姨妈在这里拘束。
况且前头没人照看，姨妈在那里，也能帮着照看一下。”
探春等人笑道：“既然如此，那我们就恭敬不如从命了。”
说着，众人一起把薛姨妈送到了议事厅上，眼看着丫头们铺好锦褥、靠背和引枕，又再三叮嘱：“好生给姨太太捶腿，姨太太要茶要水，不许推三阻四、偷懒耍滑。
等会儿送了吃食来，姨太太吃了，剩下的就赏给你们吃，不许离开这里出去乱跑。”
小丫头们都连忙答应了，不敢有丝毫怠慢。
探春等人这才回到红香圃。
终究还是让宝琴、岫烟二人坐在上首，平儿面朝西坐，宝玉面朝东坐。
探春又把鸳鸯请了过来，和自己并肩对面相陪。
西边的一桌，宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春按顺序坐下，又拉了香菱、玉钏儿二人打横。
第三桌，尤氏、李纨拉了袭人、彩云陪坐。
第四桌，就是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐在一起。
当下探春等人还要给平儿把盏敬酒，宝琴等四人连忙说道：“再这么闹下去，一整天都坐不安稳了，还是别敬酒了。”
探春等人这才作罢，不再坚持。
两个女先儿想弹词上寿，众人都摆手说道：“我们没人爱听那些野话，你们到厅上去，给姨太太解闷儿吧。”
一面又拣了些各色吃食，派人送到薛姨妈那里去，让她也能尝尝。
宝玉笑着说道：“光坐着喝酒太无趣了，咱们行令吧，这样才热闹！”
众人一听，都来了兴致，有的说行这个令好，有的说行那个令好，争论不休。
黛玉说道：“依我看，咱们拿笔砚，把各种令都写下来，搓成阄儿，抓着哪个就行哪个，这样最公平，也省得争来争去。”
众人都拍手叫好，立刻让人拿来了笔砚和花笺。
香菱近日学了诗，又天天练习写字，见了笔砚就手痒，连忙起身说道：“我来写！我来写！”
大家想了一会儿，一共想了十来种令，一边念，香菱一边一一写下来，搓成阄儿，扔进一个瓶子里。
探春吩咐平儿先拣一个，平儿把手伸进瓶子里搅了搅，用筷子夹出一个阄儿，打开一看，上面写着“射覆”两个字。
宝钗笑道：“好家伙，把酒令的祖宗给拈出来了！
‘射覆’这玩意儿从古就有，只是如今失传了，现在咱们玩的，都是后人编的，比别的令都难。
这里面有一半人都不会玩，不如把这个阄儿毁了，再拈一个雅俗共赏的。”
探春笑道：“既然拈出来了，哪有毁了的道理。
如今再拈一个，若是雅俗共赏的，就让她们去行，咱们几个行这个‘射覆’。”
说着，又让袭人拈了一个，却是“拇战”，也就是划拳。
史湘云笑着拍手说道：“这个好！简断爽利，正合我的脾气。
我可不行那个‘射覆’，憋得人垂头丧气、愁眉苦脸的，我只划拳自在！”
探春笑道：“就你最会乱令，没个规矩，宝姐姐快罚她一杯！”
宝钗不容分说，