长桌上，烤乳猪的焦香、蜂蜜焗鹅的甜腻、奶油焗龙虾的鲜醇，与宾客们身上的香水、酒气，共同在子爵府内交融成热闹非凡的气息。
此间的主人，卡莱尔子爵满面红光，端着酒杯周旋于宾客之间，接受着一波又一波的恭维与祝福。
“哟，你居然也来了？听说你最近忙得很。”
“是啊，本来是没时间的，但我今天找子爵阁下谈了笔生意……”
布鲁克坐在席间，应付着邻座一位男爵朋友的同时，用馀光观察着主位旁的艾莉亚。
小女孩端坐在母亲身边，脊背挺得笔直，双手规规矩矩地叠放在铺着蕾丝餐巾的膝盖上，脸上维持着甜美的微笑。
但布鲁克注意到，她的视线时不时地快速瞥向宴会厅那两扇高大的鎏金木门，仿佛在期盼着什么。
她在等什么？
布鲁克摸了摸下巴，饶有兴致地继续观察着。
似乎察觉到了什么，艾莉亚微微偏头，与野蛮人法师对上了目光。
“呀！”她迅速移开视线，手指收紧，攥皱了膝盖上的餐巾。
“怎么了，艾莉亚小姐？”一位穿着缀满珍珠长裙的女士正好从她身旁路过，弯下腰亲切地问道。
“没、没什么……嗯，人有点多，我好象有一点点紧张。”女孩肩膀一颤，明显惊了一下。
“放轻松，小甜心，你可是这里未来的主人。”那位女士拍拍她的背，轻声安慰道。
“谢谢您，奥利弗夫人。”
艾莉亚调整了一下坐姿，脸上的笑容也变得自然了些，仿佛刚才的失态从未发生。
“我长得有这么吓人吗？”布鲁克收回视线，低下了头，“不应该啊，今天我有穿法师袍啊……”
酒过三巡，气氛达到高潮。
卡莱尔子爵微笑着站起身，用餐刀刀背轻轻敲了敲水晶酒杯，清脆的叮当声让大厅逐渐安静下来。
“诸位，感谢大家今夜拨冗光临，为我亲爱的艾莉亚庆祝这个意义非凡的日子。小女不才，但为了今日也精心准备了一曲竖琴，愿以此助兴，望诸位不吝欣赏。”
“好！”宾客们报以友善而期待的掌声。
两名侍者从宴会厅入口处抬进来一架精致的檀木竖琴，将它安置在厅堂中央预留的空地上。
那里正是艾莉亚频频张望的方向。
“原来等的是这个？表演用的乐器就放在门口那边，怪不得有点紧张。”
布鲁克恍然大悟。
在这么多宾客面前独自表演，压力可想而知。
“啧，我十三岁的时候可没法做到。”
艾莉亚在母亲的鼓励目光中起身，走向竖琴，垂在身侧的手微微握拳。
坐下后，她深吸一口气，手指抚上琴弦。
起初的几个小节还算平稳，但很快，细微的遐疵开始出现。
偶有音符时值略短，和弦转换稍显滞涩。
这些失误并不严重，在非专业的宾客耳中并不明显，但对于精心准备已久的表演者本人而言，却象是白纸上的墨点一样刺眼。
女孩的脸颊泛起一丝红晕，不是羞涩，更象是尴尬或者懊恼。
艾莉亚抬起头，注意到奥利弗夫人正朝自己微笑着握拳，做出加油鼓劲的动作。
她试图集中精神，但偶尔还是会有细微的错音漏出，让她咬紧了下唇。
表演结束，虽说并不完美，但总算完整。
“真棒！”
“了不起！”
“精彩！艾莉亚小姐真是天赋过人！”
掌声依旧热烈，赞美之词不绝于耳。
子爵夫人起身上前拥抱女儿，低声安慰了几句。
但艾莉亚低着头，快速行了个礼，退回母亲身边后，便很少再抬头。
“你觉得怎么样？”
“对这个年龄的孩子来说，已经相当不错了。”布鲁克回答。
“我也这样认为。你是不知道，我家里那位简直……”
“抱歉，两位大人，打扰您了。”
就在这时，一位穿着整洁侍女裙的女仆悄然来到两人身旁，她微微俯身，凑近布鲁克。
“布鲁克大人，小姐……小姐她刚才私下跟夫人说，您在这里，她总觉得紧张，有些放不开……实在非常抱歉，小姐年纪小，请您千万别介意……”
“原来如此，我明白了。”
布鲁克闻言先是一愣，随即摸了摸自己的脸，发出浑厚的笑声。
“正好我也有事，那我就先告辞了。”
他站起身向主位的子爵一家告辞，卡莱尔子爵礼貌性