前情提要
婆罗洲岛。宝船王林阿金联合蔡牵、十三行公司及数支熟番部落，夜袭兰驼女王统领的生番势力。初战顺利，生番佯败诱敌深入密林，随即以“干都卡拉”干尸兵、狄俄尼索斯巨菇孢子毒雾、一头龟身怪鸟为底牌发动反击。熟番率先溃逃，冲散联军阵型，宝船王与蔡牵的部曲大败，残部被逼入密林深处一片绝地——前方百丈悬崖，四周石壁光滑，退无可退。
林阿金身中菌菇寄生，面颈长满杂色菌菇，几近瘫痪，全赖蔡牵背负救出。蔡牵施展火鼎金人秘术力挽狂澜，斩杀三名生番大巫师掩护撤退，但自身亦有损耗。敖兴战死，宝船王失去左手，四十馀近卫仅回九人。
红旗帮方面：郑秀率八千精锐老红旗驻扎岛上，与查小刀在高处观战。查小刀携鲁奇卡深入密林探查，尚未与蔡牵等人会合。郑秀派出的高里鬼小七已在绝地中与蔡牵汇合，但同样找不到出路。
蔡牵向林阿金坦露火鼎教内核秘密：法术以财富和气运为代价，钱尽则命绝。他现存资产一千四百万两白银，决意孤注一掷，全力突围。
自此
蔡牵点起一遍人头，心里凉了半截。入林追击时足有四百馀众，眼下能站着的不足一半，其中宝船王的人折损最重，十三家公司的火枪手零零散散，有些连枪都丢了。熟番倒还剩些人，可个个面如土色，缩在后头不敢吱声。几个泉郎种守着昏死的林阿金，那宝船王脸上的血色褪了个干净，胸口起伏微弱，活似一截被海浪冲上沙滩的枯木。
“阿九，吩咐下去，就说郑大盟主的人已经来接应，但凡走得动路的一并跟上。让那位梁兄弟和我一并开路。”
“老板，归途艰险，再说林阿金的状况……”阎阿九还攥着那两颗西式抗生素，欲言又止。
“时不我待，不能等死。”蔡牵语气斩截，不容置喙，转头望向梁阿七，“来时的路你还认得？”
“认得。”梁阿七稍息片刻，状态远胜旁人，高里鬼的体魄到底不是凡人可比，方才那些孢子毒雾虽然厉害，落在他身上也不过起了几片红斑，远不到要命的地步。他拍掉肩膀上一簇刚冒头的菌丝，拔起短匕，站起身来。“跟上。”
蔡牵把林阿金交给两个尚有馀力的泉郎种背着，自己提了一柄从死人手上捡来的朴刀，与梁阿七并肩走在队伍最前头。身后阎阿九押着宝船王的残部和几家董事的零散人手，熟番们见汉民要走，不敢落单，勉力跟了上来。队伍拉成一条歪歪扭扭的长蛇，在密林中蹒跚前行。
蔡牵周身淡金罡气护得周全，拿起一截枯枝往掌心一攥，登时燃起一蓬金火，四周毒瘴唯恐避之不及，纷纷退散开来。他一手举火，一手提刀，劈开拦路的藤蔓枝桠，凡有毒虫蛇蝎近身，金火一燎，焦臭四溢，噼噼啪啪烧成灰烬落在泥地上。梁阿七走在左首，他本就目力极好，又兼来时留了心，目光紧盯着沿途龙脑树上自己先前涂下的红色标记，每见一处便低声喊一个“有”字，脚下不停。他来时刻意隔三五十步便留一个记号，此刻仰仗这些标记，方向大抵没错。只是来时一人轻装，去时拖着百馀残兵，情形便截然不同了。
头一桩便是毒雾。那西帕拉菇的红色孢子不知何时又浓了几分，风向一变便迎面扑来，蔡牵的金火只护得住前头十来步的范围，队尾的熟番首当其冲，接连有十几人扑倒在地，脸上身上以肉眼可见的速度冒出血色的伞盖菌菇，有人伸手去撕扯面孔上的菌丝，扯下来连皮带肉一大片，惨呼声此起彼伏。阎阿九分出仅剩的烈酒，可那点酒水对百馀人而言无异于杯水车薪，只够紧要的人灌上几口，馀下的只能拿湿布捂住口鼻，咬牙硬撑。
二来是兽群。不知是孢子催发还是巫术驱使，本该昼伏夜出的婆罗洲云豹三五成群从树冠上扑下来，双目赤红，爪牙间挂着腥臭的涎沫，显是中了毒疯了性子。蔡牵金火一扫，烧退两只，灼焦的皮毛气味呛得人直犯恶心。梁阿七不退反进，左脚一蹬树干借力腾空，短匕从上而下扎入一只云豹的后颈，刀尖没入骨缝，干脆利落拧了半圈拔出，那畜生挣了两挣便不动了。队伍中间却没有这般从容。一只云豹咬住一名火枪手的肩膀，生生拖着他翻滚进灌木丛中，惨叫声骤起骤灭，灌木深处传来骨头碎裂的钝响。旁边的人慌忙举枪，潮湿的火药却只嗤地冒了一缕白烟，哑了火。
“别停！跟上前头！”阎阿九厉声呵斥，一脚踢开一条从腐叶间窜出的赤链蛇，拽着身旁一个腿软的董事往前拖。队伍越走越短。起初还有人回头去捞掉队的同伴，后来便顾不上了。
密林里的声响从四面八方涌来，树冠上窸窸窣窣是不知名的爬虫在攀援，脚底下腐叶翻动是蛇蝎在游走，远处偶尔传来沉闷的象鸣，震得胸腔发颤。有两个董事的随从实在撑不住，坐在地上再也不肯挪步，阎阿九骂了两句无果，也不再理会，拖着队伍继续往前赶。蔡牵手中金火渐渐暗淡了几分，他面色不改，暗中催动火鼎秘术，那金