这里被称为“神机坊”，是东番火器研发的内核禁地，寻常人乃至中低级军官都不得靠近。
峡谷内依山而建着数十栋砖石结构的作坊，终日炉火不熄，锤打声、锯木声、试验的轰鸣声隐隐传出，空气中弥漫着硫磺、硝石与金属的独特气味。
此刻，位于峡谷最深处，防护也最严密的“丙字三号”试验场，却是一片狼借。
半边夯土加固的砖墙被熏得焦黑，坍塌了一角，破碎的木架，扭曲的金属零件，烧焦的麻布和纸片散落一地，刺鼻的硝烟尚未完全散去。
几名脸上沾着烟灰的工匠，正心有馀悸地清理现场。
而这场事故的制造者————赵士桢，却仿佛对周遭的混乱和脸上渗血的擦伤浑然不觉。
他蹲在一堆还在冒烟的残骸前，手里拿着一截烧得只剩小半，形似粗大箭杆的竹筒，竹筒内壁糊着厚厚的火药残渣，尾部还连着几片焦糊的轻薄木片。
他眼睛瞪得溜圆，手指小心翼翼地抚摸着断裂处的纹路，嘴里念念有词：“————引线燃速太快，药柱压制不够均匀，这里，对，就是这里，受力不均导致偏喷————尾翼太轻，榫卯也松了，飞出去就抖————但方向对了————喷口角度，药量配比，威力比上次大了三成不止，就是这连接和稳定————”
“赵先生！”
带着焦急的呼唤从身后传来。
王大郎等几名侍卫护着朱常洵，匆匆穿过尚未散尽的烟尘走了过来。
朱常洵一身常服，脸上带着关切，看到赵士桢虽然灰头土脸，脸颊带伤，但精神亢奋，眼神灼亮的样子，稍微松了口气。
“殿下！”
赵士桢这才反应过来，想要起身行礼，却被朱常洵一把按住。
“伤得如何？可让医官看过了？”
朱常洵看着他脸上的血迹和熏黑的脸。
“皮外伤，不妨事，不妨事！”
赵士桢连连摆手，随即又激动地举起那截残骸，“殿下您看，这次改进火龙出水”的试验，虽然炸了，但炸得好啊！把问题都炸出来了，药力是够的，推劲也足，就是这药柱的压实工艺，和尾翼的固定方式不对。还有这箭体，用厚竹筒还是不稳，得用薄铁皮卷制，接口铆死，再给臣三个月————不，两个月！必能制成可稳定飞行三里以上，能击穿敌船侧舷的出水火龙”！”
看着这位年过半百的书法大家，却痴迷火器到了疯狂的地步，试验失败，脸上混合着烟灰、血渍，眼睛里反而闪现更加兴奋的光芒，朱常洵心中又是感动又是无奈。
他接过那截滚烫的残骸，仔细看了看断裂面，沉声道：“赵先生，你的心血，孤知道。这火龙出水，乃至火箭之道，的确是未来战场利器，可及远，可覆顶，攻坚摧锐，必有奇效。”
他将残骸轻轻放下，目光扫过一片狼借的试验场，话锋一转：“只是，路要一步步走，急不得。火箭虽好，眼下却非最紧要须求。海战接舷，陆战对垒，燧发统的射速、可靠，火炮的射程、精度，才是决定胜负的根本。火箭可作奇兵，不可为主力。你的首要之务，是确保新式燧发统能量产，是改良铸炮之法，提升火炮射程与耐用。至于这火龙”————”
他拍了拍赵士桢的肩膀，语气不容置疑：“方向既已明确，便让得力匠师继续摸索，你把握大方向即可，不必事事亲临险地。你的安危，关乎东番火器根本，今日之事，不可再有下次。火箭，不急，慢慢来。”
他当然也想快点搓出稳定而精度可靠的“大伊万”，但赵士桢的命更重要。
赵士桢张了张嘴，看到朱常洵眼中不容置疑的坚持，以及深藏的关切，最终把一肚子关于火箭改进方案的滔滔话语咽了回去，化作一声叹息，又带着不甘的倔强：“臣————遵命。只是殿下，这火箭若能成，于海战实有————”
“孤知道。”
朱常洵打断他，语气缓和下来，“所以孤没说停，只是要你分主次，保重自己。待燧发统和火炮更进一步，你再全力攻克火箭不迟。东番的根基，需要稳扎稳打的火统与重炮，也需要超远距攻击的火龙。但来日方长，目前更重要的是安全与稳定。”
赵士桢深吸一口气，肃然行礼：“臣明白了，多谢殿下关爱。新式燧发统的撞砧簧片强度问题，已有眉目，铸炮的翻砂法，也改进了数处，成品率当可再提一成。”
“好。”朱常洵点头，又叮嘱了加派人手保护，清理现场，抚慰受惊工匠，找医师给赵士桢检查等事，这才离开仍旧弥漫着硝烟味的试验场。
走出峡谷，午后的阳光有些刺眼。
朱常洵眯起眼，看向东南方大海的方向。
赵士桢的执着与科研突破，是东番未来的利刃。
但眼下，有更迫在眉睫的威胁。
琉球的急报，他已