东厂番役与锦衣卫缇骑如狼似虎，将李朝使团成员逐一赶出馆驿，塞入马车，押送着驱逐出境。
李朝使臣们面如土色，狼狈不堪。
正使李忱惊慌失措，无法承受失败重击，惊惧交加中昏厥。
等他悠悠转醒，只觉身下颠簸，已是在疾驰的马车之中。
“不……不可如此……吾要面圣……吾要申冤……”
他瘫坐车内，目光涣散，口中喃喃，往日身为二品大员的沉稳气度荡然无存。
就在今晨，他率众跪哭于承天门外时，内心还十分笃定。
依过往惯例，此局他胜算极大。
其一，他以高官之身示弱博取同情，可引发外朝舆论民情。
其二，宫内李朝贡女、内侍可同步施压。
其三，也是至关重要的一环，大明多位权臣已收下重礼，必会帮他发声。
他清楚，大明的话语权，是牢牢掌握在文臣手中，而万历帝性偏软，只要那些收了厚礼的明朝重臣肯出力，大事可期。
收礼即成功一半，馀下不过是等待时机成熟。
岂料，风云突变。
今日午后，那些收受厚礼的明朝大臣，不知为何，突然纷纷将礼物上交，齐聚宫门请罪。
后来他才得知，明朝皇帝居然把他送入宫中的六车礼物定性为“朝贡品”，而他赠予赵志皋、张位等人的厚礼则被认定为“贿赂”。
东厂已准备拿下那位接待他的礼部主客司郎中，眼看就要掀起大狱。
“不公……不讲信义道德……”李忱内心嘶吼。
礼单明明白白写着“谢恩礼”，怎能强行认定为“朝贡品”？！
然而，他没有申辩机会。
大明皇帝的诏书已下，他被判定“行贿大臣，图谋不轨”之罪，与上次使节一样，被强行驱逐出境。
而令他如遭雷击，当场晕厥的，是诏书中那句“召回驻军，断绝往来”。
这意味他们精心策划的反制之策，非但彻底失败，更可能给李朝招来大祸，甚至可以说是灭顶之灾。
李忱将头探出车窗，回望漫天红霞下渐行渐远的大明皇都，发出一声绝望的哀叹：“谁说的……万历皇帝软弱可欺？”
与此同时。
会极门外。
以首辅赵志皋、次辅张位、礼部尚书陈于陛为首的十馀名重臣，已跪了整整两个时辰。
一收到皇帝将李昖礼物定性为“朝贡品”，东厂欲拿主客司郎中问罪的风声，基于前车之鉴，他们赶紧做出应对措施。
上交全部礼物，并亲赴宫门“请罪”。
风声正是由那位刑科给事中故意泄露。
上一次东厂抓的是低阶小官，刑科给事中见到圣旨后立即配合。
但这次，涉及部院大员，乃至阁臣，他不惜抗旨，坚决不签发驾帖，拖延时辰，将消息传出。
此举依循的是官场“惯例”。
如此“仗义”之举，必得众臣感念，博得“直臣”、“仁义”美誉，即便暂时丢官，日后必能起复高升，何况此次“功劳”极大。
看赵志皋的反应就知道。
这位称病告假一月，上书乞休的首辅，躲家不出门不见客，闻讯后立刻“抱病”赶来宫门前长跪。
张位、陈于陛等也闻风而动，举措如出一辙。
赵志皋年事已高，跪得久了，膝盖刺痛，稍稍挪动了一下，身形微晃。
张位在一旁看似关切道：“元辅久病初愈，保重贵体为要，不如先回值房歇息，一有旨意，下官即刻遣人通传。”
赵志皋闻言，反而将腰板挺直了几分，淡然一笑：“有劳张阁老挂心，老夫还撑得住。”
言语间机锋暗藏，既点破张位觊觎首辅之位的“有心”，也暗指其“关心”其实是算计他。
如果他此刻退去，坐实“老迈”之名，正授人以柄，弹劾随之而来。
虽避居一月，但外面发生的风吹草动，赵志皋知道得清清楚楚。
例如，张位代行首辅事务期间，趁机利用权力广结人脉，挖他墙脚，势力陡增。
他本打算过两天回到文华殿值房，重新执掌首辅之权。
不料突发此事，打乱计划。
更让他震惊的是，万历帝绕过内阁，直接下诏驱逐使团，断交撤军。
着实没料到会闹这么大。
皇帝要与第一藩国断绝往来，大明历朝从未有过之事。
换做平日，他必率众臣以“违背祖制”、“有伤国体”等由极力谏阻，但此次他们身涉收受贿赂之嫌，自身难保，哪里还敢出声反对。
事态闹越大，他