而与此同时。
仲夏的琉球那霸港，海风湿热粘腻。
一艘从福建沿海辗转而来的破旧商船，在午后缓缓靠上码头。
船上下来的乘客中，一个面色黧黑、眼窝深陷、衣衫褴褛的中年汉子格外引人注意。
他便是陈兴明，嘉靖派往广州的密使。
比起数月前出发时那副刻意装扮的商贩模样，此刻的他更像一个在海上历经磨难、侥幸逃生的难民。
他背着一个空空如也的破包袱，脚步虚浮，眼神里透着深深的疲惫与一种难以言喻的惊悸。
甚至直到现在，他依旧难以相信。
黑袍军为什么能这么稳定，这么迅速的开始着手规划山河。
纵观历史，没有一个王朝能在乱世刚刚进入中盘的时候，便让四方边陲之地这样安稳。
即便是大明昔日的开国，洪武帝不也几次三番的平定四方，数次北伐？
可现在的黑袍军，平稳的就像是没有发生改朝换代一样。
至少，他短时间内联系不到任何心系前明的势力。
他没有立刻返回“金升号”，而是先在码头最混乱的鱼市角落，用身上最后几枚铜钱，买了两条半干的咸鱼和一小袋发黑的粗米，又在一个肮脏的水槽里胡乱洗了把脸，努力让自己看起来不那么像逃犯。
直到夜幕降临，港口灯火稀疏，他才拖着沉重的步伐，绕开热闹的街市，沿着偏僻的小巷，悄无声息地摸回了“金升号”货栈的后门。
货栈早已打烊，只有守夜的老苍头在后院打着盹。陈兴明没有惊动他，熟门熟路地来到账房偏室那扇紧闭的木板门前，有节奏地轻叩了几下。
门内传来一声低沉的咳嗽，随即门被拉开一条缝。
昏黄的油灯光下，露出“朱隐”嘉靖那张比数月前更显清癯、皱纹也更深了几分的脸。
他看到陈兴明的模样，眼中闪过一丝锐利的光，随即恢复平静，侧身让他进来，迅速关上门。
偏室内狭窄闷热，油灯的光晕将两人的影子投在斑驳的墙壁上，摇晃不定。
嘉靖没有说话，只是指了指角落一个破旧的蒲团。
陈兴明没有坐，他“扑通”一声跪倒在地，将头深深埋下，肩膀因为激动和后怕而微微颤抖。
“朱......朱先生......”
他的声音嘶哑干涩，仿佛许久未曾开口。
“小人......小人回来了。”
嘉靖沉默地看着他，目光在他破烂的衣衫、憔悴的面容和那双布满血丝、写满惊魂未定的眼睛上停留片刻。
他没有立刻询问结果，而是转身从角落一个瓦罐里倒出一碗早已凉透的粗茶，递了过去。
“先喝口水，喘匀了气，慢慢说。”
嘉靖的声音平静无波，听不出任何情绪。
可即便是这样，嘉靖心底仍是夹杂着几分期待。
他太想重新回到那个京师，回到至高无上的地方。
他太想登上史书，成为大唐那些一次次打回京师的，中兴之主！
陈兴明双手颤抖着接过陶碗，咕咚咕咚将凉茶灌下喉咙，冰凉的液体似乎让他镇定了一些。
彼时，他抹了抹嘴，抬起头，看着嘉靖，眼神复杂，既有完成任务的如释重负，更有一种目睹了不可思议景象后的茫然与恐惧。
“先生......广州，江宁，湖广......小人按您的吩咐，都去探了，看了......”
陈兴明开始讲述，声音依旧嘶哑，但渐渐有了条理，只是语速很快，仿佛急于将脑海中那些震撼的景象倾倒出来。
“广州......完全变了样。”
陈兴明的声音带着一种梦呓般的语调。
“黄埔港，以前那些乱糟糟的栏房、私码头，全没了，江边全是新的、又宽又结实的大栈桥，编着号，船停得整整齐齐，力工穿着一样的号褂，听黑衣吏员的号子干活，用着带滑轮的吊杆，卸货装货又快又有规矩，税关的吏员拿着簿子，挨个船、挨个货堆地查，一笔一笔登记、抽税，半点情面不讲。”
“小人试着打听门路，想找对朝廷......对新朝不满的旧海商，可刚一开口，那些人就跟见了鬼似的躲开。”
“茶馆里有人抱怨税重、管得死，可一提到‘以前’，立刻就有人使眼色，不敢多说，港口到处贴着告示，招工修港的，悬赏抓走私的，还有那《海贸新规》，白纸黑字，清清楚楚。小人......小人连一个敢说‘反’字的人都找不到。”
他咽了口唾沫，继续开口。
“还有那什么‘十三行’，全完了，以前那些威风八面的大行商，听说