阎赴看着眼前充满干劲的年轻面孔，心底涌现出几分欣慰。
“拆这些精美宅院，不觉可惜？可有当地百姓议论？”
年轻吏员闻言笑的憨厚但也坚定。
“回大人，宅院虽美，然刘家在此盘剥乡里、兼并土地之时，何尝顾惜百姓血汗？如今其家族北迁，得保平安，已属朝廷宽仁，这些木石，生于山野，本属天地，用以修筑堤防，造福万民，正是物尽其用，何惜之有？”
“至于百姓议论。”
他指了指远处田埂上一些驻足观望的农人。
“起初是有惊叹和担忧，如今多见运料车往来，知是用于修堤防灾，多是称许朝廷务实，甚至有老农说过，盼着堤坝早日修成，这些木石也算有了正经归宿。”
阎赴闻言神色复杂，看了一眼远处的农户百姓。
他们要的，从来都不多。
离开拆卸现场，继续前行。
在另一处村落外的田野中，景象又自不同。
大片水田阡陌之间，插着许多新削的木桩，拉着长长的草绳。几名穿着半旧黑袍、袖口绣着“丈”字的吏员，正在几个穿着短打、看起来像是本地农户引导下，拉着绳尺，大声报着数字。
“丁字三区，东至界桩，西至水沟，横量一百二十步，竖量八十步，计田......四亩二分！”
旁边一个书手模样的人，飞快地在厚厚的册子上记录。
一个面色黎黑、手掌粗大的老农，紧张地跟在旁边，眼睛一眨不眨地看着绳尺和册子。
主持丈量的是个更年轻的官员，看服色不过从八品，脸上还带着稚气，但神情严肃认真。
他正对身边几个里长、甲首模样的人讲解。
“......清丈之后，便要依《均田令》分田。原则是‘计口授田’，优先满足无地、少地佃户，原佃户有优先承佃权，租额不得超过收成四成，且需立正式契书，你等身为乡老，务必对乡亲们宣讲清楚，登记造册时，务求真实，不得隐匿，亦不得冒占，这可是关乎各家各户往后几十年吃饭的大事！”
一个里长嚅嗫道。
“柳大人，那......那些地，原先可是王举人家的......这分了，日后王家人要是回来......”
话音落下，这名里长周边原本兴奋的农户也都沉默了。
彼时，阎赴的马车停在田边树荫下。
他掀开车帘一角，静静望着这一幕。年轻官员斩钉截铁的话语，书手笔下沙沙的记录声，老农紧紧攥着破衣角、因用力而指节发白的手，还有周围越来越多聚拢过来、眼神复杂的农户......这一切构成一幅充满粗糙生机与未来期许的画面。
然而，就在这生机勃勃的景象映入眼帘的刹那，一幅截然不同、冰冷彻骨的画面，也同时浮现在阎赴的脑海深处。
那是多年前，他还是个刚刚在京师经历了一场科举，奉命前往西北边陲小县赴任。
时值严冬，他带着张居正送的书童张炼，行经北直隶与山西交界处的荒凉官道。
天色铅灰，寒风如刀，卷着雪沫抽打在脸上。
道旁雪堆里露出一角破烂的身影。
他勒住骡子，下意识看去。
雪地里，是一大一小两具紧紧蜷缩在一起的躯体，早已冻得僵硬发青。
那是个年轻的母亲，至死都用自己单薄的身体和仅有的破棉袄，试图裹住怀里最多两三岁的孩子。
孩子的脸颊紧贴着母亲冰冷的胸膛，小嘴微张，仿佛在最后时刻还在寻找乳汁。
母亲的眼睛没有完全闭上，空洞地望向灰蒙蒙的天空，里面除了绝望，什么都没有。
积雪覆盖了她们大半身体，也掩盖了她们生前可能拥有的最后一点体温。
周围是一片死寂的荒野，只有寒风呜咽。
他脑海中似乎还有许多年前听到的声音。
“又是逃荒的......听说老家遭了灾，租子交不上，地被收了，房子也被抵了债......怕是走到这儿，实在没力气了......这年头，这样的事，不稀奇。”
那时，他沉默地看了许久。
他记得自己手指冻得发麻，心中却仿佛有团火在烧，那火不是温暖，是愤怒，是冰凉刺骨的悲怆。
他知道，这绝非个案。
在嘉靖皇帝深居西苑炼丹修道、朝堂上党争倾轧、各地豪强肆意兼并的“盛世”帷幕之后。
他从京师一路走来，直到从县，看到的场景太多太多。
那时候也