道光帝即位后，也失去了早期君主。道光帝即位之初，也颇思励精图治，振衰除弊。对漕运盐政实行改革。以海运代替河运，既解决了漕运的困难，又节省了开支。行票盐制，使两淮盐政“弊肃风清”。解除对部分矿藏开采的封禁，主张使天地自然之利还之天下。整顿吏治，扼制奢靡之风。。同时清朝开展了严禁毒品鸦片的斗争。但列强的肆意对抗和清朝的腐败政治，使禁令形同具文，鸦片的泛滥，仍给中国造成严重危害。。财政上，国库日益亏空、入不敷出。阶级矛盾激化，民变四起，西方的势力已逐步深入，中国受到外国的侵略越来越迫近。
道光帝
外患内忧
由于吏治的。英国为了打开中国市场，在1840年发动了鸦片战争，清朝战败，被迫求和。1842年，被迫同英国侵略者签订了不平等条约——《南京条约》，开启了中国近代史。。各地乘机纷纷起事，其中华北以捻乱为主，华中华南以洪秀全的太平天国与云南杜文秀、马如龙的云南回变为主。
道光三十年（1850年）正月，道光帝去世，第四子奕詝继位，年号咸丰。咸丰帝即位后，面临内忧外患的统治危机。1851年，洪秀全于广西金田起义，建号太平天国，称天王。联和天地会、三合会北伐。两年后攻陷并定都江宁，改称“天京”。太平天国以反对清朝封建统治与外国侵略为革命宗旨。太平天国曾建立官制，分封王爵，颁行历法，制定经济制度，制造钱币，印刷书籍等。。北伐军虽然一度进至天津附近，因孤军深入，被清军围困。后来曾国藩、左宗棠与李鸿章纷纷组织湘军与淮军抵抗太平天国。
洪秀全
为了挽救统治危机，咸丰帝颇思除弊求治。他任贤去邪，企图重振纲纪。重用汉族官僚曾国藩，依靠其训练指挥的汉族地主武装镇压太平天国和捻军起义。提拔敢于任事的肃顺，支持肃顺等革除弊政。”以治积弊，锐行诛谴。。其果断处理“戊午科场案”，使得清王朝此后几十年间官场风气，特别是自乾隆后期越演越烈的贪腐风气有了很大改观。
1856年，英国借口“亚罗号事件”、法国借口“马神甫事件”共同发动第二次鸦片战争。咸丰八年（1858年），英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》《中美天津条约》《中法天津条约》和《中俄天津条约》。列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝命清军加强大沽口防务。咸丰九年（1859年），在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。咸丰十年（1860年），英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。英法联军进攻北塘，咸丰帝在清军与英法联军激战之时，竟令清军统帅离营撤退，大沽再次沦陷。英法联军攻占天津，随即向北京进犯。咸丰帝派遣怡亲王载垣、兵部尚书穆荫为钦差大臣，往通州与英、法议和。英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州八里桥击败清军后，进攻北京，圆明园、清漪园等处被焚掠。咸丰帝自圆明园仓皇逃往热河（今承德市），命恭亲王奕欣留京议和。奕欣代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》《中法北京条约》《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。
圆明园遗址
俄国趁火打劫，从19世纪50年代到80年代，侵吞中国北方一百五十多万平方公里领土。根据一系列不平等条约，中国丧失了大量的领土、主权和财富，半殖民地半封建社会程度大大加深。
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改良中兴
1861年，咸丰帝在热河病逝，六岁的幼子载淳继位，即同治帝。咸丰帝本任命肃顺等八大臣赞襄政务，两宫太后与恭亲王奕欣发动辛酉政变，两宫垂帘听政，最后由两宫之一的慈禧太后获得实权。洋务运动使得中国社会出现较安定的局面。1864年正月，曾国藩率领的清军攻克钟山，合围天京。7月，湘军攻破天京。。最后一支留下太平天国年号的残余捻军袁大魁部，于1869年在陕北保安被左宗棠消灭。1862年到1878年间，左宗棠先后平定陕甘回变，平定新疆回乱，并收回伊犁。被称为洋务派的奕欣与曾国藩，李鸿章，左宗棠，张之洞等部分汉臣在消灭太平军时认识到西方的船坚炮利，并且鉴于两次鸦片战争的失败，以“师夷长技以制夷”、中体
恭亲王奕欣
19世纪60年代初期，洋务派在“自强”的旗号下，通过引进西方的机器设备和技术开始创办军事工业。洋务派创办的军事工业，主要有：曾国藩创建的安庆内军械所，是洋务派开办的第一个兵工厂。李鸿章在上海创办江南制造总局，生产枪炮炸药和轮船。左宗棠在福州马尾创办福州船政局，生产轮船，分拨海军和各省巡防缉私之用。洋务派先后共办了二十几个军事工厂，其中规模