唐僖宗中和元年（881 年）三月，李克用率领沙陀骑兵，抵达长安城外的渭桥。他派人给黄巢送去了一封书信，说 “你这个反贼，竟敢占据长安，称帝谋反，若你识相，就趁早投降，否则我将率领大军，踏平长安”。黄巢见李克用如此嚣张，十分生气，他下令尚让率领五万大军，前去迎战李克用。尚让率领的起义军，虽然人数众多，但大多是农民出身，没有经过正规的军事训练，而李克用的沙陀骑兵，都是久经沙场的精锐，战斗力十分强悍。两军在渭桥展开了一场激战，起义军很快就溃败了，尚让带着残部，逃回了长安。黄巢见尚让战败，心里十分着急。他知道李克用的沙陀骑兵不好对付，便下令加强长安的防守，同时派人去各地调集援军。可此时的起义军，已经成了众矢之的，各地的唐军都在攻打起义军的据点，援军根本无法赶到长安。
更让黄巢头疼的是，起义军内部出现了叛徒。这个叛徒，就是朱温。朱温原本是黄巢的亲信，黄巢称帝后，任命他为同州防御使，让他镇守同州（今陕西大荔）。同州是长安的东大门，地理位置十分重要。可朱温是个野心勃勃的人，他见起义军形势不利，又想投靠唐朝，谋求更高的职位。唐僖宗中和二年（882 年）九月，朱温派人给唐朝的忠武军节度使周岌送去了一封书信，说 “我愿意投降唐朝，希望朝廷能给我一个机会”。周岌得知后，十分高兴，他连忙把这件事上报给唐僖宗。唐僖宗大喜过望，当即任命朱温为左金吾卫大将军，还赐名 “全忠”，让他率军攻打长安。朱温投降唐朝后，率领唐军，对同州的起义军发起了进攻。同州的起义军将士们，根本没想到朱温会背叛，毫无防备，很快就溃败了。朱温顺利攻克同州，打开了长安的东大门。
李克用见朱温攻克同州，也率领沙陀骑兵，对长安发起了进攻。黄巢率领起义军，在长安城内与唐军展开了殊死搏斗。可起义军寡不敌众，又缺乏粮草，很快就陷入了困境。黄巢知道，长安已经守不住了，他只好下令起义军撤出长安，向河南方向撤退。起义军撤出长安后，一路上遭到唐军和叛军的追杀，损失惨重。黄巢率领残部，先后逃往蓝田、商州、邓州等地，最后来到了河南的陈州。陈州刺史赵犨，是唐朝的忠臣，他早就做好了防备，率领唐军在陈州城外布下防线，准备与起义军决战。黄巢率领起义军，对陈州发起了进攻。可陈州的唐军防守十分严密，起义军多次攻城都失败了。更糟糕的是，起义军的粮草也断绝了，士兵们只能吃树皮、草根，甚至煮马鞍充饥。
就在这时，野史中流传着 “黄巢吃人” 的恐怖传说。据说，黄巢为了让士兵饱腹，下令建造了 “舂磨寨”。舂磨寨里有许多巨大的石磨，起义军把抓来的百姓放进石磨里，磨成肉糜，作为军粮。野史中还记载，舂磨寨每天要吃掉数千百姓，陈州附近的百姓几乎被吃光了。不过，也有野史反驳这种说法，说 “黄巢吃人” 是唐军为了抹黑黄巢编造的谎言。真实情况是，黄巢的起义军虽然粮草断绝，但黄巢一直下令 “不许伤害百姓”，士兵们都是吃树皮、草根充饥，有的士兵甚至因为饥饿而死去。唐军为了让百姓们痛恨黄巢，故意编造了 “黄巢吃人” 的谣言，还把一些饿死的百姓的尸体，说成是被起义军吃掉的。
不管真相如何，黄巢的起义军此时已经元气大伤。唐僖宗中和四年（884 年）四月，李克用、朱温、时溥等人率领唐军，对陈州的起义军发起了总攻。起义军将士们虽然奋勇杀敌，但终究抵挡不住唐军的攻势，节节败退。黄巢见大势已去，只好率领残部，向泰山方向撤退。一路上，唐军紧追不舍，起义军的人数越来越少，到了狼虎谷时，只剩下不到一百人。狼虎谷地势险要，谷内树木茂密，怪石嶙峋，是个易守难攻的地方。黄巢想在这里休整一下，再寻找机会东山再起，可他没想到，唐军很快就追了上来，把狼虎谷团团围住。
黄巢站在山谷的高处，看着周围密密麻麻的唐军，心里充满了绝望。他回头看了看身边的亲信孟楷，说：说：“我起义一生，本想救百姓于水火，可如今却落得这般田地。若早知如此，当初或许不该揭竿而起？” 孟楷单膝跪地，眼中含着泪：“陛下万万不可说这话！我们杀贪官、分粮食，救了多少百姓，天下人都记着您的好！只是老天不佑，才让唐军得逞。臣愿护着陛下杀出重围，哪怕只剩一口气，也绝不让唐军伤您分毫！”
周围的士兵们也纷纷跪倒，齐声说：“愿随陛下死战！” 黄巢看着这些跟着自己出生入死的兄弟，眼眶也红了。他扶起孟楷，长叹一声：“罢了，事到如今，杀出去又能如何？天下之大，早已没有我们的容身之处。我不能让你们跟着我白白送死。” 他从腰间解下自己的佩刀 —— 这把刀陪着他杀过贪官、战过唐军，刀身上早已布满了缺口。他把刀递给孟楷，“你拿着这把刀，带着兄弟们从后山小路逃吧。后山有个樵夫认识路，他曾受过我的恩惠，定会帮你们。”
孟楷接过刀，却