唐懿宗咸通十四年（873 年），唐懿宗驾崩，年仅十二岁的唐僖宗即位。僖宗年幼，根本不懂治国之道，朝政全被宦官田令孜把持。田令孜贪得无厌，不仅大肆搜刮民财，还随意任命官员，把朝廷搞得乌烟瘴气。这一年，河南、山东等地又遭遇了大旱，地里的庄稼颗粒无收，百姓们只能吃树皮、草根，甚至出现了 “人相食” 的惨状。可官府不仅不减免赋税，反而变本加厉地催收，百姓们走投无路，纷纷起来反抗。这年秋天，黄巢押运一批私盐，路过河南陈留。刚进入陈留境内，就看到路边躺着不少饿死的百姓，有的孩子还在母亲的怀里哭着要饭吃，可母亲早已没了气息。黄巢心里像被针扎一样疼，他让随从把马车上的粮食拿出来，分给路边的百姓。可粮食有限，根本不够分，百姓们围着他，哭着求他 “救救我们”。就在这时，远处传来一阵马蹄声，一群穿着官服的士兵簇拥着一个官员走了过来。这官员是陈留县尉，名叫李虎，平日里最喜欢欺压百姓。他看到黄巢在给百姓分粮食，以为是 “私盐贩子在收买人心”，当即下令士兵把黄巢围起来，还说 “私盐贩子竟敢在此作乱，给我抓起来！” 士兵们冲上来，就要抓黄巢的随从。黄巢一把推开士兵，挡在百姓面前，说：“百姓们都快饿死了，你们不救济，反而还要抓人，还有王法吗？” 李虎冷笑一声：“王法？在陈留，我就是王法！” 说着，他一挥手，士兵们就朝着百姓们打去。一个抱着饿死孙子的老妇人，被一个士兵一脚踹倒在地，老妇人趴在地上，哭着说 “我孙子还没下葬，你们怎么能这样狠心”，可那士兵不仅不收敛，反而还要再踹。
黄巢再也忍不住了，他抽出腰间的佩刀，一个箭步冲上去，对着那个士兵的后背就是一刀。士兵惨叫一声，倒在地上。李虎见状，又惊又怒，大喊 “反了！反了！”，亲自提刀朝着黄巢砍来。黄巢早有防备，侧身躲开，反手一刀，就把李虎的刀打落在地。随后，他一把抓住李虎的衣领，将刀架在他的脖子上，说：“你欺压百姓，搜刮民财，今天我就替天行道，杀了你这个贪官！” 李虎吓得魂飞魄散，连忙求饶：“大侠饶命，我再也不敢了，我把家里的钱财都拿出来救济百姓！” 可黄巢知道，这种贪官根本不会悔改，他手起刀落，李虎的人头就掉在了地上。士兵们见县尉被杀，吓得纷纷后退，黄巢对着他们说：“你们也是百姓出身，若再跟着贪官欺压百姓，李虎就是你们的下场！若你们愿意弃暗投明，跟着我一起救百姓于水火，我黄巢绝不亏待你们！” 士兵们面面相觑，有几个胆子大的，当场就放下了武器，说 “我们愿意跟着黄大侠”。百姓们见黄巢杀了贪官，还愿意带他们找出路，纷纷跪倒在地，说 “愿随黄大侠左右”。黄巢扶起百姓，说：“大家起来，我们不是要造反，我们是要活下去，是要让那些贪官污吏知道，百姓不是好欺负的！” 随后，他让人把李虎家里的钱财和粮食都搜出来，分给百姓，还放火烧了县尉府，说 “这种欺压百姓的地方，留着也没用”。
陈留义举的消息，像长了翅膀一样，很快传遍了河南、山东一带。许多走投无路的盐贩、流民，都纷纷前来投奔黄巢。其中，有个叫尚让的盐贩，带着几百个兄弟来投奔，他对黄巢说：“黄大哥，我们早就听说你的名声了，你杀贪官、救百姓，是个真正的英雄，我们愿意跟着你干一番大事业！” 黄巢见来了这么多兄弟，心里十分高兴，他对大家说：“现在朝廷腐败，百姓受苦，我们不能再忍了！只要我们团结起来，就没有办不成的事！” 不久后，黄巢又收到了一封书信，写信的人是王仙芝。王仙芝是濮州（今山东鄄城北）有名的绿林好汉，手下有几千人，专门抢劫官府的粮船和富商的财物，还时常救济百姓，在当地有很高的威望。王仙芝在信中说，他早就听说了黄巢的义举，十分敬佩，希望能与黄巢 “共图大事，推翻腐朽的朝廷，让百姓过上好日子”。黄巢看完信，当即决定去濮州见王仙芝。尚让等人担心有危险，劝他 “王仙芝势力强大，万一他有二心怎么办”。黄巢却笑着说：“我看王仙芝也是个心怀百姓的人，若能与他联手，我们的力量就能更强大，百姓也能更早脱离苦海。” 随后，他带着几个亲信，前往濮州。
见到王仙芝后，两人一见如故，聊了整整一夜。王仙芝对黄巢说：“现在百姓们都活不下去了，各地都有小规模的反抗，可都是各自为战，成不了气候。若我们能联合起来，打出一面大旗，肯定能吸引更多的人加入。” 黄巢深表赞同，他说：“我们要打出‘天补平均’的旗号，让百姓知道，我们起义不是为了自己称王称霸，而是为了让天下的财富和土地都能平均分配，让每个人都有饭吃、有衣穿。” 王仙芝听了，拍手叫好：“‘天