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二张的奢靡生活,不仅耗费了大量的国家财富,也引起了百姓的强烈不满。当时的洛阳城中,流传着这样一句民谣:“张家兄弟乐,百姓苦难多。朱门酒肉臭,路有冻死骨。”只是,在武则天的庇护下,二张对此毫不在意,依旧我行我素,享受着极致的享乐,却不知一场灭顶之灾正在悄然逼近。武周神龙元年(705年)正月,武则天病重,卧床不起,住在长生殿内,几乎失去了处理朝政的能力。此时的张易之、张昌宗兄弟,成了朝野上下关注的焦点——他们掌控着宫廷的出入权,隔绝了武则天与外界的联系,朝中大臣想见武则天一面,都必须经过他们的同意。而二张也深知,武则天一旦去世,自己必然会遭到李唐宗室和大臣们的清算,因此,他们加快了密谋的步伐,试图在武则天去世前掌控大局,甚至取而代之。
野史《洛中纪异》中记载,二张当时制定了一个周密的计划:第一步,伪造武则天的遗诏,宣布由张昌宗摄政,处理朝政;第二步,派人暗杀太子李显和相王李旦,彻底铲除李唐宗室的核心力量;第三步,拉拢禁军将领,掌控京城的兵权,若有大臣反对,便以“谋反”的罪名镇压。为了实施这个计划,他们暗中联络了一批亲信,如奉宸府的官员韦承庆、崔神庆等,让他们分头准备。同时,他们还将武则天身边的宫女、宦官全部换成自己的亲信,确保武则天不会提前得知消息。然而,二张的密谋并没有瞒过所有人。当时,有一位名叫王同皎的官员,担任太子左奉裕率,负责太子李显的安全保卫工作,同时也是李显的女婿。王同皎对二张的专权早已不满,且察觉到了二张的异动,便暗中派人监视他们的行动。当他得知二张计划暗杀李显和李旦后,深知事态严重,立刻前往宰相张柬之的府中,将二张的密谋全盘告知。
张柬之当时已是八十岁高龄,却依旧心系李唐王朝,一直想趁着武则天病重,发动政变,诛杀二张,逼迫武则天还政李唐。得知二张的计划后,他知道事不宜迟,必须立刻行动。他当即召集了崔玄暐、桓彦范、敬晖、袁恕己四位大臣,这四人都是朝中的正直官员,且都对二张的擅权极为不满。在张柬之的府中,五人经过商议,制定了政变计划:由张柬之负责联络禁军将领,掌控兵权;崔玄暐负责联络朝中支持李唐的大臣,稳定朝堂;桓彦范、敬晖负责率领禁军入宫,诛杀二张;袁恕己负责保护太子李显,防止二张的亲信暗杀。野史中记载,张柬之联络的第一位禁军将领,便是左羽林大将军李多祚。李多祚早年跟随唐高宗征战四方,立过赫赫战功,却因不愿依附二张,一直未被重用,心中早已对二张不满。张柬之见到李多祚后,开门见山问道:“将军今日的富贵,是谁赐予的?”李多祚答道:“是高宗皇帝。”张柬之又问:“如今高宗皇帝的儿子(李显)正处于危难之中,二张意图谋反,诛杀太子,将军难道不想报答高宗皇帝的恩情吗?”李多祚听后,当场落泪,说道:“愿随大人诛杀奸佞,保护太子,恢复李唐江山。”随后,李多祚又联络了羽林军中的将领李湛、杨元琰等人,这些人大多是忠于李唐的旧部,很快便组成了一支五百人的“政变部队”。
神龙元年正月二十二日夜,洛阳城笼罩在一片寂静之中。张柬之率领崔玄暐、桓彦范等大臣,与李多祚率领的五百名羽林军在玄武门汇合。此时的玄武门守将,早已被李多祚策反,见他们到来,立刻打开城门,让他们进入宫中。政变部队入宫后,分两路行动:一路由桓彦范、敬晖率领,前往东宫迎接太子李显,让他以“太子”的身份号令百官;另一路由张柬之、李多祚率领,直奔武则天所在的长生殿,目标是诛杀二张。野史《武则天实录》(野史版本)中,详细描绘了诛杀二张的场景。当时,张易之、张昌宗正守在长生殿外的廊下,与几名亲信商议着第二天的行动。突然,他们听到远处传来急促的脚步声,还没等反应过来,李多祚便率领羽林军冲了过来。张易之见势不妙,拔腿就想逃跑,却被羽林军士兵一把抓住,按在地上。他挣扎着喊道:“我乃奉宸令,你们敢对我动手?”李多祚厉声喝道:“你等奸贼,意图谋反,诛杀太子,今日便是你们的死期!”说罢,一刀将张易之砍倒在地。
张昌宗见兄长被杀,吓得魂飞魄散,想要冲入长生殿,寻求武则天的庇护。但羽林军士兵早已将长生殿包围,他刚跑几步,便被一名士兵用长矛刺穿了肩膀,惨叫着倒在地上。桓彦范上前一步,抽出腰间的佩剑,一剑将张昌宗的首级砍下。随后,羽林军士兵又将二张的亲信韦承庆、崔神庆等人全部诛杀,长生殿外的廊下,顿时血流成河。殿内的武则天听到外面的动静,挣扎着坐起来,问道:“外面何人作乱?”张柬之推开门,率领众人走进