张兴的三位舍友，心态也是截然不同。
林文瀚性子沉稳踏实，联考压线闯入前三十，手握相当的底气，再加他家境殷实，毫无生计压力，他的心态最为平和。
他只求正常发挥、稳住功底，能中举便是惊喜，即便失利，也甘愿沉淀蓄力、来年再战。大比越来越近，他依旧每日按部就班温书，不急不躁，稳扎稳打。
谢明轩却压力缠身，肩上沉甸甸扛着整个家族与新婚妻子的殷切期盼。
他联考成绩处于中上游，看得见希望，却又没有十足把握。
因此心绪最为纠结忐忑，既盼着一朝逆袭、破格登科，又畏惧千军万马独木桥的惨烈，连日温书都心神不宁。
赵砚之依旧乐观豁达、通透随性。
他清楚自身功底尚有欠缺，不贪侥幸、不慕虚名，只求全力以赴、不留遗撼，考完便不负寒窗苦读，心态松弛自在。
远在外地的好友程晗、陈应能虽未在书院同住，也特意寄来书信。
二人皆是下定决心、背水一战，已然做好了全力以赴、冲刺秋闱的全部准备。
放眼整个长沙士林，万千考生百态尽显。
大多普通学子终日紧绷心神，既盼一举成名，又惧名落孙山；
有人临考突击、昼夜背书刷题，妄图多争一分胜算；
也有人看淡得失、心态平和，只求尽力无悔，静待结果。
而长沙书院的顶尖才子们，心气更是截然不同。
刘大成、周怀安、康守仁等岳麓三大才子，以及一众联考名列前茅的优等生，个个心高气盛、战意满满。
此前联考惜败张兴、错失榜首的遗撼，让众人心中皆憋着一股不服输的劲。
对他们而言，这场秋闱不止是争夺举人名次，更是岳麓重夺湘楚文脉榜首的关键一战。
三人暗藏锋芒、野心勃勃，都想一举拿下湖南乡试的解元，洗刷联考耻辱，压过城南，压过张兴，重振岳麓百年荣光。
就连城南书院的沉清辞，也一改往日温和内敛的姿态。
他与张兴素来惺惺相惜，平日切磋学问、从不计较名次高低。
可临到大比关头，他也生出了十足战意。
考前偶遇张兴时，他直率地下起了战书：“张兄，平日切磋你一直比沉某高出一筹，沉某自认不如。
不过最近这一年多来，沉某对本经的研习也取得的长足的进步，此番秋闱，沉某想与你堂堂正正一较高下。
这解元之位，沉某，亦有心争之！”
沉清辞如此坦荡，张兴也不能输了风度：
“沉兄高义，我辈读书人，本就当以考场论高低。
秋闱取士，凭文才定输赢，各凭所学、各展所长便可。
这湖南乡试的解元张某当的，沉兄自然也当的。
张某，拭目以待，坦然受教。
不过想赢张某也不件易事，沉兄可得把全部本领都使出来才行。”
张兴一番话落落大方，既接下了对方的挑战，又不显争强好胜，格局尽显。
沉清辞抱拳：“张兄说的好，那咱们贡院内见真章！”
群雄蓄势，万众摒息，整个湖湘士林，皆在静待秋闱开考。
八月初八，乡试前一夜。
整座长沙城近乎无人入眠。
无数士子心绪翻涌、辗转反侧，有人彻夜挑灯磨卷，有人思虑过重难以安寝，街巷书院处处寂静无声，却藏着漫天紧张与期许。
唯独张兴，早已历经数次心态淬炼，彻底褪去浮躁。
他早早收拾好全部应试物件，摒除所有杂念，静心卧床安歇。
夜深入梦，张兴突然置身于一条茫茫十字路口，四周空旷苍茫。
骤然间，无数细碎又刺耳的嘲讽声从四面八方涌来，层层叠叠、不断放大。
“你出身平平，不过一介凡夫，也配中举？也配为官？”
“你一个臭屌丝，一辈子的牛马命，就别痴心妄想攀高位了！”
“认命吧，张兴，你一辈子就这样了！”
这些声音混杂在一起，有前世同学同事的轻视，有今世邻里亲朋的非议，还有同辈同窗的暗自不屑，密密麻麻，几乎要吞噬他的心神。
就在张兴意志即将失守、心神濒临溃散的瞬间，一道坚定无比的心声骤然在心底炸响，盖过所有的嘲讽之声：
“我命由我不由天！纵然出身贫寒，我亦要读书登科，蟾宫折桂！
我不止要中举，还要中进士当大官，一步一步向上攀登，看一看这世间最美的风光！”
心底的呐喊越发清亮坚定，一