朝廷一番雷霆整肃，查处掉大批盘踞地方的贪官劣吏。
新任地方官员畏惧国法惩戒，不敢再肆意克扣公银，对修筑堤防、安顿民生之事更加之心，本年秋汛死伤才得以大幅削减。
徜若当初放任贪官盘踞地方，河堤偷工减料照旧如故，必定会酿成无数家破人亡、流离失所的惨烈悲剧
那帮侵吞河工钱粮、榨取百姓血汗的官吏，只为满足一己私欲，便漠视万千黎民的身家性命，当真可恨可诛，死不足惜。
怀揣这番亲眼得来的切身感触，张兴重回书斋，求学心志愈发坚定。
他寒窗苦读，早已不单单为博取功名，谋求一身前程，心底多出一份体恤黎民，安定一方的济世志向。
可他心里也清楚，再远大的抱负、再赤诚的初心，也要先跨过乡试一关。
自己出人头地的追求、齐家治国平天下的理想，父母长辈的殷切期盼、四叔四婶的悉心栽培，还有周氏姐妹默默的等侯与期许，所有的希冀与方向，最终都汇聚在了明年的这一场乡试之上。
自此之后，张兴日夜埋首书卷，伏案苦读，从没有半分懈迨松懈。
光阴悄然流逝，转眼已是嘉治十九年冬月下旬。
这一年里，城南书院大刀阔斧整顿学风，年中依照课业排名裁汰末位二十名学子，到了年末还要再筛去二十人。
严苛的规制逼得全院生员发奋苦读，书院学风焕然一新，一众学子的课业水准整体节节攀升。
杨山长望着书院蒸蒸日上，一众后生学子蓬勃向上，心中宽慰不已。
十月，岳麓书院大办文会，名声传遍整个湖湘士林，风光一时无两。
同属湘地老牌名院的城南书院，自然不愿落于人后。
杨山长择定吉日，召集全院执事、院监齐聚议事堂商议要事。
书院的议事堂内，杨山长端坐在主位侃侃而谈：“今年我院学风大振，诸生学业长进显著。
岳麓书院能凭一场文会独占风头，我城南也不能默然无声。
本院打算牵头邀约岳麓、楚湘等长沙知名书院，再约上湘江、潇湘等七八处中等书院，连同长沙府学，合办一场跨院联考。
一来检验学子们的真实功底，二来为来年乡试做预热，诸位以为如何？”
常执事当即拱手含笑：“山长此法甚是妥当。
各书院的学子同台比试，既能切磋学问，取长补短，也能全面摸清本届长沙秀才的整体水准，无论是对学子个人精进，还是对湘地士林发展，都是一桩天大的美事。”
其馀执事与院监纷纷点头附和，无一反对。
议定方向后，杨山长与书院知客便四处奔走连络，一一敲定各家书院，紧锣密鼓筹备大型跨院联考。
乡试当年先举行书院统考为乡试预热，本就是湖南沿用多年的士林旧例，此等盛事，自然无从反对。
各家书院互通文书，敲定联考规矩、应试时日与阅卷细则。
几过商议后，一致决定遵照仿乡试的制度，联考一连三日分三场开考：
首场作四书，五经经，考查治学根本，
二场考公文写作和诗赋，考察实用功底与文采，
三场撰写时务策论，查验学子时政见解，民生认知与治世思维，
考核模式完全对标秋闱乡试。
考期定在嘉治二十年正月下旬，过完新春，所有考生齐聚长沙府贡院旁的临时考棚入场应试。
阅卷由岳麓、城南、楚湘、府学、湘江、潇湘各派资深儒师阅卷，试卷统一糊名封卷、隐去姓名籍贯，分批分卷批阅，最后合并汇总名次，从根源避免徇私舞弊。
湖湘士林素来有公认的定论：历届湖南乡试，全省固定取六十名左右的举人，而长沙府文脉鼎盛、英才云集，文风冠绝全湘，常年稳稳占据三十个左右的举人名额。
且这些中举士子，几乎全部出自各大书院与长沙府学，民间自学、隐士散修之人极少能够上榜。
久而久之，士林便形成了一个共识：能在这场跨院联考中冲进前三十名，便等同于手握乡试稳录的底气，中举概率极大。
正因这不成文的评判标准，联考尚未开考，整个湖湘士林的目光便牢牢聚焦在三件事上：
一是联考榜首、前三甲最终花落谁家；
二是各地普通学子能否成功挤进前三十；
三是各家书院能有多少弟子闯入三十名门坎，特别是岳麓和城南之争，到底谁高谁下。
消息传遍城南书院各个斋舍，学子们课馀闲遐之时，总会三三两两聚在一起，热议联考走势、猜测最终榜单，整个书院