“好姐姐，就先陪我下一局嘛，你那心上人张公子远在长沙，一时半会儿也用不上你绣的荷包。”
周玉宁怎肯饶她，抿嘴调笑道：
“你还好意思说我？我看啊，平日里最积极给张家表哥绣东西的，就是秀妹妹自己。”
两句玩笑话一出口，两个正值青春年华的姑娘顿时嬉闹起来，你推我一下，我逗你一句，满屋子都是她们娇俏灵动的笑声。
正说笑间，门外两名丫鬟一同快步进来禀报：
“两位小姐，长沙来信了！是张公子寄回来的家书！”
一听到是张兴的来信，周玉宁和周玉秀姐妹俩瞬间脸颊泛红，心头像揣了只小兔子似的怦怦直跳，又害羞又期待，连呼吸都变得轻了些。
周家三房内，周明远看完张兴的信后随手就递给了自己夫人：“夫人，那张兴在信中特别提到了你，说你的亲笔信和信物起了很大的作用。”
三夫人唐氏拿过书信，细细读了一遍，心里也暗暗感慨。
当初自己听到张兴年仅十六便中了院试案首后，冒着和四弟家翻脸的风险果断出手，早早定下这门亲事，又倾力引荐杨山长，才让张兴有今日际遇。
如今张兴凭一己才学站稳脚跟，得山长扶持、拜入名师门下，前程已然铺开。
她心中默默念叨：父亲果然看人没错，杨叔父一直记得当年的恩情。
张兴啊张兴，但愿你也是个知恩图报的性子，往后好好待宁儿，他日若真能飞黄腾达，也别忘了提携你大舅子文彬一把。
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张兴寄完家信之后，日子一晃而过，马上临近嘉治十八年的年关，城南书院里的气氛渐渐紧绷起来。
书院每年一度的年底大考，马上就要开考！
这是张兴、谢明轩进书院以来，第一场正经的正式大考。
大考由杨山长亲自主考，四位授课先生一同阅卷，考完统一排名张榜。
考得好，能得先生器重、同窗敬佩；若是考砸了，不光脸上无光，往后在书院里都抬不起头。
明经斋内，张兴刚说起年底大考之事，一向比较沉默内敛的林文翰就主动拉过张兴和谢明轩，认真给二人讲解规矩：
“你们俩是半路插班进来的，十一月的月考那会儿，你们入院还不到一个月，没能赶上。
但这次年底大考所有人都要参加，你们也免不了。
我跟你们好好说说咱们城南书院的大考规则。
这次年底大考，十二月十八开考，二十二放榜出结果。
咱们秀才班一共两百一十名学子，考完按成绩划成四档，每一档都有奖有罚。
头一档最优，不仅有好几两膏火银，还会得到书院赏赐的上好文房四宝；
第二档也算上等，虽没有膏火银，也能领到书院配发的文房用具；
第三档为中等，无功无赏，但书院会一一派教习谈话，提出不足之处；
最差的第四档，不光要被先生单独训话，还要被罚抄经书，若是连续两次落到第四档，甚至会影响书院学籍，严重的还要被劝退。”
赵砚之消息一向灵通，他听完后在一旁跟着补充，语气带着几分提醒：
“子盛兄，如今院里不少人都把你当成新晋才子，都说你头一回参加大考，稳稳能进第一档，甚至是冲榜首的大热人选。
可也有不少人心里不服，总觉得你是靠杨山长的关系才进的书院，私下都等着看你出丑，甚至还有人悄悄开了盘口，赌你这次能考进第几档。”
谢明轩听后心里发慌，挠了挠头，一脸紧张：
“那我可得拼了命用功应试，万万不能考得太差，丢自己脸面事小，要是拖了子盛兄的后腿，那可就难为情了。”
张兴缓缓合上手中书本，眼神沉静笃定，淡然开口：
“咱们只管放平心态，尽力发挥，把平日所学都踏踏实实写在考卷上，无愧于心便好。
旁人怎么议论、怎么揣测，咱们管不着，也不必放在心上。”
其实不等赵砚之点明，张兴心里早有察觉。
自打入院以来，他便能隐隐感受到，院里有不少同窗对自己带着偏见与敌视。
尤其居仁斋的许文达、曾绍远两人，平日里就总爱冷言冷语、暗中讥讽。
早前十二月初二那日，各斋合在一起上八股讲习大课，周先生年纪偏大，声音偏弱，坐在后排听得费劲。
张兴便顺势往前挪了几个座位，安安静静坐下听课，本与旁人毫无干系。
可许文达、曾绍远偏要借题发挥，不指名道姓地阴阳怪气。
许文达故意侧