张兴与谢明轩、苏承宇、还有在课堂上素来低调但这次也考上秀才的成洋四人整肃衣冠，备好礼物，同往资江书院谢夫子讲堂拜谢恩师。
四人同科得中秀才，一路行来，知道的路人无不侧目艳羡，甚至有不少少女少妇对他们一行人指指点点。
方至讲堂阶前，得知消息的谢夫子已立在门外等候，目光扫过四人，尽是欣慰之色。
四人齐齐躬身深揖：“学生拜见恩师！多谢恩师数月悉心栽培，方有今日功名！”
谢夫子连忙亲手将四人一一扶起，他目光先落于张兴身上，光彩熠熠，语声难掩激动：“张兴，想不知道竟被为师言中，你真以十六之龄一举夺魁，得中院试案首。
以你这般年纪、这般学问与心性，未来前途不可限量，成就恐将远在为师之上！”
满堂寂然。
张兴不敢受谢夫子如此盛赞，连忙道：“先生过誉了，学生哪敢和您比肩。”
谢明轩与成洋却连声附和谢夫子，便是素来清冷寡言、从不轻易与人交言的府通判之子苏承宇，亦上前一步，对着张兴微微拱手：“张兄高中案首，实至名归，苏某在此，诚心道贺。
这是苏承宇首次主动向张兴致贺，张兴回礼道：“谢苏兄过誉，你我同科高中，皆是可喜可贺。”
谢夫子见四人和睦，抚须笑道：“你们四人今日中得秀才，总算是没有辜负自己的多年苦读。
按事前约定，院试得中生员，束修全额退还。
今日便将束修尽数奉还。”
张兴四人看了看，然后齐声推辞：“恩师呕心沥血，日夜点拨，我等方有今日，束修万万不可退！”
谢夫子却摆手正色道：“规矩便是规矩，不可轻破。
何况你四人高中，尤其是张兴夺魁，为书院、为老夫带来的声名，远胜银钱百倍。
你们前程远大，便是对老夫最好的报答。”
四人见夫子心意已决，不敢再违逆，只得恭敬收下，再三拜谢，方才辞别离去。
另一边，张兴四叔张承智与四婶周氏回府，闭门之后，再难掩心中激荡。
张承智来回踱步，连声叹道：“好！好！兴儿果真中了，还是案首！
十六岁的案首秀才，我张家几代人未曾有过这般荣光！”
到了这时，他也不再称贤侄，而是跟妻子一样，称张兴为兴儿。
周氏坐于椅上，一手抚胸，又笑又泪，忽脱口而出：“老爷，我如今竟觉，兴儿娶我娘家侄女，似有些委屈了他。
这般才貌前程，本该配高门贵女才是。”
张承智面色一沉，当即打断：“休得胡言！莫被喜事冲昏头脑！
高娶非福，门户悬殊、礼数不合，反累兴儿前程。
如今让兴儿娶你娘家侄女，门当户对、亲上加亲，最为稳妥，于兴儿亦是最好。”
周氏一怔，随即冷静下来，点头道：“老爷说的是。
我娘家三哥之女宁儿、四弟之女秀儿，模样品性皆是上佳，跟现在的兴儿确是良配。”
言毕，她猛地起身：“我即刻回娘家！一来，将前些日子二哥对我的冷嘲热讽尽数还回去；
二来，趁兴儿案首之威，趁热打铁，将亲事定下。”
张承智点头同意：“速去速回，记得行事要稳重，莫失了体面。”
周氏当即收拾妥当，匆匆赶往周氏娘家。
刚入周家门庭，便见周二哥端坐堂中，见她进来，面上带着几分轻慢，先行挖苦：“哟，这不是慧妹吗？怎么这么多天没有消息，怎的，你那兼祧子张兴落榜了？
我早说过，府试第三算不得什么，院试千军万马，他一农家子，能过府试已是烧高香，院试多半是名落孙山了！”
周氏心中冷笑，面上不动声色，只淡淡开口：“二哥消息倒是闭塞，也是，现在周家子弟连一个参加院试的都没有，二哥也不怎么关注今年的院试吧。
不过可能让二哥失望了，张兴不仅得中，更是嘉治十八年宝庆府院试案首，十六岁的案首秀才。”
周二哥脸上嘲讽瞬间僵住，双目圆睁，语声发颤：“你、你说甚么？案首？十六岁？”
周二哥和周氏声音之大，让周家不少人都听了张兴中得案首的消息，一时间尽皆哗然，惊议四起。
首当其冲的便是周三哥周明远，他本端著茶盏，闻言手猛地一顿，茶水险些泼出，双目骤亮，失声低叹：
“十六岁 案首？！这等前程，我周氏宗族，不，是整个宝庆府都数十年未见啊！”
其妻唐氏亦是惊得掩口，眼中瞬间焕发光彩，忙悄悄拉了拉丈夫衣袖，示意借步说话。
另一侧，周家老四周明养