他现年四十九，鬓角已染霜华，今年已是他第十七次参加院试。
他本出身小康，自己也年纪轻轻就过了县试，本以为从此前途无量，谁知命运无常。
王怀安从十多岁出头意气风发的少年郎，考到满脸沧桑的中年人，家中田产耗尽，妻儿终年操劳供他一人，还是连一个秀才功名都没考到。
他挤在人群最前面，目光死死盯着榜文，从榜首到榜尾，来来回回扫视了三遍，始终没有找到自己的名字。
那一刻，他浑身的力气仿佛被抽干，手中的拐杖“哐当”一声掉在地上，整个人缓缓瘫坐在冰冷的石板上，浑浊的眼睛里泛起泪光，嘴里喃喃自语：“怎么会怎么又落榜了我读了四十多年书，怎么就中不了一个秀才”
他的妻子站在一旁，早已哭成泪人，却不敢上前劝，只默默蹲在他身边，陪着他一起落泪。
他们二十刚出头的儿子，脸色和神情苍老的跟他父亲差不多，他一声不发，双眼无神，麻木的看着父亲表演着重复了无数次的套路。
直到听到父亲绝望的说道：“再也不考了，再也不考了。”他眼中才闪过一丝希望。
就在王老童生一家准备离开之时，榜单下面有一位年少气盛的书生柳子轩表情开始慢慢扭曲。
柳子轩出身书香世家，自幼被寄予厚望，他自己也自视甚高，总觉得秀才功名手到擒来，考前更是夸下海口，说必定能高中前列。
可当他在榜文上反复查找，始终不见自己的名字时，骄傲瞬间崩塌。
突然，他猛地攥紧拳头，狠狠捶向身边的墙壁，双眼急剧红肿出血，嘴里大声嘶吼：“不可能！我不可能落榜！一定是阅卷官有眼无珠！我的文章明明比那些上榜的人好！”
他状若疯癫，不顾亲友的劝阻，冲到榜文前，伸手就要去撕扯，
或许是每次发榜都能见到这样发疯的情况，一旁的差役动作熟练，马上上前厉声喝止、将人拉开。
柳子轩被拉开后，瘫坐在地上，放声大哭，往日的骄傲与意气风发，此刻荡然无存，
只剩下不甘与绝望，他从未想过，自己引以为傲的才华，竟连秀才的门槛都跨不过去。
人生有悲就有喜，和上面两位落榜的不同，榜下也发生著寒门逆袭，鱼跃龙门的中榜之事。
新化县童生李墨，出身贫苦，父亲早逝，母亲含辛茹苦将他养大。
他穷到什么地步？
平时只能住破庙不说，连吃饭钱都经常凑不齐，连买笔墨纸砚的钱都要向夫子和同学借。
为了参加院试，他一路步行百里，住最便宜的破客栈，吃最简单的干粮，日夜苦读，不敢有丝毫懈怠。
当他在榜文中间看到自己的名字名列第二十九名时，整个人僵在原地，愣了许久，才反应过来，眼泪一下子就流了下来。
他没有像其他人那样狂喜呐喊，只是缓缓跪下，朝着家乡的方向重重磕了三个头，声音哽咽：“娘，我中了！我中秀才了！您再也不用受苦了！”
他站起身，紧紧攥著拳头，眼中满是对自己这一路辛苦的释然。
这一个秀才功名，是他十年寒窗的回报，是他摆脱贫困、改变命运的唯一希望，也是无数寒门子弟拼尽全力，想要抓住的那根救命稻草。
有人一朝登榜，平步青云；有人十年落榜，梦碎当场。
这便是科考的残酷，它不问出身，不看过往，只凭一篇文章定输赢，一榜之上，写尽了读书人的悲欢，也藏着无数家庭的希望与绝望。
有人笑着离开，有人哭着退场，而那些落榜的人，要么重整旗鼓，等待下一次的机会，要么彻底放弃，从此与功名绝缘，沦为世人眼中的“废材”。
视线回到主角张兴这边，
发榜当天，张兴早早便与四叔张承智、四婶周氏一同来到放榜的广场，程晗、陈应能也如约而至，三人挤在人群中，缓缓向皇榜靠近。
程晗双手紧紧攥着衣角，声音发颤：“张兄，陈兄，我心里慌得很，万一我没中，可就白费这几个月的苦读了。”
陈应能拍了拍他的肩膀，强作镇定：“别慌，尽人事听天命，咱们已经尽力了。”
张兴虽表面平静，心底却也有一丝波澜，他目光紧紧盯着即将悬挂的皇榜。
不多时，差役们抬着红底金字的皇榜，缓缓走上广场中央的高台，将榜文稳稳悬挂在木架上。
赞礼官高声唱喏：“嘉治十八年宝庆府院试，放榜——！”
话音刚落，人群瞬间沸腾起来，童生们蜂拥而上，争相查看自己的名字。
有人挤在榜前，目光如炬，生怕错过自己的名字；
有人被挤在人群外，