“四叔，四婶既有女客来访，那小侄便先回书房去温书了。”
谁知四婶却意外的说道：“兴儿莫急，今天中秋佳节，温书不急这一会。
来的都是我娘家亲戚，你也可以跟着诚儿叫声舅妈， 给长辈们见个礼再去不迟！”
张兴心中虽有几分疑惑，却也只当是四婶顾及宗族体面，不愿自家晚辈失了礼数，当即点头应下。
不多时，两位衣着华贵、气度端庄的贵妇人从内堂转出，张兴依照周氏示意，恭敬上前行礼：“张兴见过两位舅妈。”
两位妇人目光飞快地在张兴身上一扫，见他身形挺拔、眉目清朗、举止谦和有度，眼中微露赞许，只淡淡颔首回了半礼：“贤侄不必多礼。”
礼节既毕，张兴不再多留，躬身告退，径自返回书房用功，并未将这场短暂见面放在心上。
他不知道的是，待他一走，周氏便将娘家嫂子与弟妹拉到僻静处，三人压低声音，对着张兴的人品才学、家世前程细细品评，言语间各有盘算。
中秋团圆宴一过，张兴便彻底收心，将节日闲绪尽数抛开，重又扎进经义八股之中。
他心中对自己的学业有清醒的认识：书院小考再顺，也不及院试分毫，现在远不到自己可以自满的处境。
中秋节后第二日，谢夫子便如期举行第三次月考。
此次考题较前两次更贴近院试水准，经义选段更为冷僻，八股文法度更严，对破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八比结构要求近乎苛刻。
十二位学子无不屏息凝神，落笔慎重。
张兴却依旧气定神闲，先将经义默写分毫不错，再凝神铺展纸卷，依照谢夫子所授心法，破题直指要义，稳准不浮；
承题承接自然，脉络清晰；转合圆融有度，全篇文意醇厚、章法谨严，没有半分因连夺两冠而产生骄矜之气。
三日后放榜，谢文渊唱名之声响彻讲堂。
“本次月考魁首 —— 张兴！”
三连冠！
满堂学子先是一惊，随即发出低声赞叹。
谢夫子手持榜单，难得露出开怀笑意，对着堂下打趣道：“张兴，你这般场场第一，按书院规矩，院试得中生员，束修便要全额退还。
照我看，你这几个月，还要倒过来挣走为师一笔银子啊。”
稍一停顿，老先生又朗声补充，语气里全是欣慰：“不过，这般挣法，老夫心里高兴！”
同窗之中，谢明轩与张兴关系最近，当即上前拱手贺道：“张兄三连魁首，实至名归，我等心服口服。照这个势头，案首也不过是探囊取物！”
张兴连忙回礼，脸上虽有喜色，心底却一再警醒自己：这只是书院小考，并非一省学政主持的院试，
院试是二百八十余童生争夺三十几个生员名额，一步错便满盘输，万万不可得意忘形。
这边月考刚过不久，府中便传来震动全城的消息，湖南学政吕望南已行下发 “起马牌”，不日抵达宝庆，主持本年院试！
消息一至，全城的应考童生都紧张起来，资江书院内，
刚收到消息的谢夫子当即敛去笑容，正色对台下的十二人道：“学政大人将至，院试就在眼前！从今日起，入终场冲刺，一切皆按科场规制严练！”
自此张兴等人便昼夜不息的进行魔鬼训练：寅时晨读经义，卯时楷书临帖，白日精研八股，傍晚演练试帖诗，入夜加练策论。
旬休一概取消，作息饮食全按考场标准调整。
谢夫子针对吕望南 “重实学、厌空疏、尚中正” 的作文风格，一题一题打磨，一句一句纠正，务求人人稳字当头、不出半点纰漏。
八月底，吕望南仪仗抵达宝庆府城，旌旗开道，威仪赫赫。
学政大人按例接见府县官员、学界耆老，随即与提调官知府郑大同会商完毕。
第二日，府衙、学宫、各大书院门前，便张挂出嘉治十八年宝庆府院试告示。
告示一出，全城震动。
本次院试定于九月十一、十二两日开考；
重申廪保认保、五童互结、身家清白、严禁冒籍顶替；
告示中还证实了一条天大喜讯：本次院试取中生员三十四名，较往年增加二名！
吕学政和郑知府在告示中特意宣扬：
“本朝自太祖定鼎以来，崇文重教、以文治国，七十余年间文教日盛，乡社私塾遍布州府，向学之风远超前代。
近年各地应试童生逐年倍增，旧额早已不敷选用，湖南、江西、浙江、福建等文风鼎盛