时值初春，河水浑浊而汹涌，带着北方亚美尼亚山区的融雪，奔腾向南。
营中秩序井然，却弥漫着一种等待的焦灼。
素檀本人正与塔居丁和法鲁克在帅帐外的凉棚下，望着北方尘土扬起的方向，那是阔克伯里许诺前来的方向。
塔居丁眉头紧锁，压低声音问道：“叔父，大马士革之事已了，干净利落。
。我们大军北征，后方空虚，留此隐患，是否过于冒险？万一他得知族人下场，愤而起兵————”
萨拉丁的目光依旧停留在远方的地平在线，神情平静如水：“塔居丁，刺杀一位素檀和亵读真主，哪怕是未遂的阴谋，对于任何王朝而言，都是必须被抹去的巨大污点。我已严令封锁消息，禁止任何人在公开场合谈论穆卡塔尔姆家族的罪行”。臣民们都知道他们犯下了不可饶恕的重罪，而我的沉默，在他们看来，是为了维护阿尤布王朝的体面与稳定。这种心照不宣的默契，会形成一道无形的墙。巴勒贝克的伊本短期内不会听到来自大马士革的确切丧钟。”
“可纸终究包不住火！”塔居丁坚持道。
萨拉丁终于转过头，深邃的眼眸中似乎闪铄着洞察人性的光芒：“我看人很少出错，塔居丁。卡塔尔姆此人，谨慎而务实，甚至有些优柔。他比他在大马士革那位野心勃勃的长辈更懂得计算代价。叛乱？那意味着他将失去眼下拥有的一切一巴勒贝克的封地、家族的存续、乃至性命。他需要确凿无疑的证据和千载难逢的机会，才会押上所有赌注。而我们北征的成败与速度，将决定他是否有机会得知，以及得知后敢不敢行动。此行，既是对赞吉的征讨，亦是对他忠诚的一次检验。我们拭目以待。”
一旁的法鲁克满脸茫然，他并未参与之前与阿尔莫林的密谈，完全听不懂叔父与堂兄在打什么哑谜，只能困惑地眨着眼。
就在这时，前方斥候飞马来报：“素檀！北方来了一支骑兵，打着阔克伯里埃米尔的旗帜！”
众人的目光瞬间汇聚。萨拉丁极目远眺，计算着烟尘的规模、旗帜的密度、
马匹行进扬起的尘土高度————
“最多————五六百骑。”萨拉丁缓缓开口，声音听不出喜怒，“且甲胄简陋，多为皮甲，铁片稀疏。与那个萨乌尔所说的一千五百精骑”，相去甚远。”
法鲁克闻言，年轻气盛的脸上顿时涌起被欺骗的怒意：“叔父！这骗子！他竟敢如此虚张声势，欺瞒于您！此等无信之辈，岂可与之盟约？应当立即驱逐，甚至————”
萨拉丁抬起手，制止了侄子的激愤。
他的目光依旧冷静地审视着那支越来越近、寒酸却带着一股亡命徒般狠厉气息的队伍。
“法鲁克，判断一个人，尤其是判断一个在绝境中向你伸出手的人，不能只听他怎么说，更要看他怎么做，以及他为什么不得不这么说。面谈之后，方见真章。记住，慷慨适用于值得的人，而威严，必须施加于任何需要被规范的行为。”
那支骑兵在距离大营一箭之地外停下。
为首一人滚鞍下马，动作干脆利落，甚至带着一种近乎卑微的急切。
他独自大步向前，在距离萨拉丁二干步外便屈膝跪地，深深伏首。
此人正是阔克伯里。
据萨乌尔所说他年纪不过三旬，面容却被北方的风沙和苦难雕刻得棱角分明，皮肤黝黑粗糙，宛如四五十岁的老者。
唯有一双眼睛炯炯有神，燃烧着某种近乎偏执的火焰。
他的甲胄确实简陋，但收拾得一丝不苟，腰间的弯刀刀鞘磨损严重，却异常光亮。
“尊贵的素檀，伊斯兰之剑，叙利亚和埃及的雄鹰————您卑微的仆人阔克伯里，向您致敬，并向您请罪！”
他的声音浑厚而低沉，每个字都象是从胸腔里用力挤压出来，带着令人牙酸的摩擦感。
萨拉丁不语，只是用那双能看透人心的眼睛平静地注视着他。
阔克伯里额头触地，继续道：“萨乌尔向您禀报的一千五百骑，是我命他如此说的。我欺骗了您。我全部的、还能骑在马背上拉弓挥刀的人，都在这里了，只有五百七十三骑。我们没有精良的铠甲，没有足够的备用箭矢，战马也并非全是良驹。”
他抬起头，眼中没有乞怜，只有一种破釜沉舟的坦荡和深不见底的痛楚。
“因为我害怕，素檀。我害怕您会因为我的弱小和寒酸，象其他人一样，对我不屑一顾，将我复仇的最后希望也轻轻拂去。我在草原与废墟间流浪了太久，失去的太多，只剩下这个名字和这把刀，还有刻在骨头里的仇恨。”
他再次深深伏下：“如果我的欺瞒之罪让您蒙羞、让您愤怒，我阔克伯里绝无怨言