西奥多看见罗伯特老爷终于回来，大喜过望，躬敬地将他们请入宅邸深处的书房。
书房的地上铺着意大利式样的地毯，墙上挂着绘有罗伯特姓氏“维斯康蒂”的挂毯，书房中央横亘着一张巨大的松木桌。
桌上没有别的东西，只有一个精细的沙盘。
黏土塑造的山脉、染色的沙子铺成的沙漠、碎蓝琉璃拼成的河流与海洋、小木块代表的城市与堡垒————
整个黎凡特地区，从安条克到西奈半岛，从地中海到约旦河东岸的荒漠，尽在眼前。
罗伯特得意地向里昂解释道：“殿下，自从我被王室授予荣誉头衔后可是一刻也没闲着，凭我多年走南闯北以及实地走访的经验，加之西奥多的帮助，这个沙盘几个月前终于搭建完毕，一定能对您的春耕大计有所裨益！
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雅阁眼睛都看直了，他下意识地走近想伸手抚摸，随即又醒悟过来连忙收回了手，感叹道：“神奇！太神奇了！”
“想不到啊，罗伯特。我从前只当你是个精明的商人，任命你为建筑总管，又因为你在西西里有门路，暂且让你辅佐一下农业事务，没想到————”
“殿下过誉了，家族传统使然罢了。”罗伯特笑道，“我们维斯康蒂家族，一百年前就是伦巴第的世袭子爵，专门帮助伯爵打理家业，清点谷物、收税入库什么的我们可太熟了。”
感受到里昂好奇的目光，罗伯特又补充道：“当然，维斯康蒂旁支众多，我只是个不入流的旁支的次子，于是便选择了经商。”
里昂恍然大悟地点点头，走近沙盘俯身细看。
沙盘上的耶路撒冷王国，绿色局域少得可怜，像几片被黄沙包围的孤岛。
“西西里的商路受阻，我们不能象从前那样细细规划了，当务之急是尽快把产量提上去，无论是什么品类。”里昂手指点向北方那片最大的绿色，“加利利，这里能种什么？”
“小麦、大麦、橄榄、葡萄。”罗伯特如数家珍，“但加利利的问题在于丘陵太多，平整的谷地有限。而且————”
他拿起一根细木棍，指向几处用褐色黏土表示的局域：“这些地方土壤贫瘠，石头多，耕犁容易损坏。”
“约旦河谷呢？”
“那里是宝地，但也是险地。”罗伯特神情严肃，“河谷地势低洼，夏季酷热，只能种植耐热的作物，比如椰枣、棉花、甘蔗。而且距离边境太近，随时可能遭受来自河东异教徒的袭击，农民都不敢在那里长期定居。”
里昂的目光移向海岸平原：“雅法到阿卡这一带？”
“冲积平原，土壤肥沃，但有两个问题。”罗伯特用木棍画出范围，“第一，太狭窄。最宽处不超过一百阿庞（相当于五公里），很容易被从山区冲下的山洪侵袭。第二，也是最要命的—缺水。”
他拿起一个小陶罐，往沙盘上代表海岸平原的局域缓缓倒水。
清水迅速被沙子吸收，只在表面留下深色痕迹。
“您看，沙质土壤留不住水。虽然离海近，但海水不能灌溉。这里的农田完全依赖冬雨，若是干旱年份————”罗伯特摇头。
旁边的西奥多补充道：“老爷说的没错，去年阿卡附近就有三成庄稼旱死。”
里昂走到沙盘另一侧，手指点向一片用浅绿色表示的局域：“这些是什么？”
“山地边缘的梯田。”罗伯特解释道，“主要是黎巴嫩山脉和撒马利亚山脉的缓坡。当地人用石块垒成梯田，种植橄榄和葡萄，有时也种些豆类。但梯田的建造和维护极其耗费人力，产量也不高。”
里昂直起身，环顾整个沙盘。
“罗伯特，”他忽然开口，“我们有三件事必须立刻开始做。”
罗伯特挺直身体：“您说。”
“小麦和大麦太耗水，在王国的许多地方并不适合。”里昂的手指在沙盘上移动，“我们需要推广耐旱的作物。比如————鹰嘴豆。”
“鹰嘴豆？”罗伯特疑惑，“那是穷人的食物，而且产量————”
“但它能在贫瘠的土壤里生长，需水量只有小麦的一半。”里昂打断他，“而且它营养丰富，可以充当主食。还有扁豆、桑葚、无花果，这些植物要么耐旱，要么根系深能吸取地下水。我们要列一个清单，分局域推广。”
雅阁附和道：“修道院的菜园里确实大多种着一些豆类，长得比麦子好。”
里昂指向海岸平原：“你说那里沙土留不住水？那就不要试图留住全部雨水。我们可以挖蓄水池，就是那种地下的储水窖。”
他继续解释道：“在农田的低洼处挖掘深坑，内壁用黏土夯实防止渗漏，顶部用石板复盖减少蒸发。雨季时，将雨水和山涧