眼见得薛蟠渐渐不耐，冯渊才慢条斯理地擦了擦嘴，从顺袋①里抽出一张抄写的名单来，递给了远远对坐的林景桓：
“林朋友请看，这便是今科案首和五魁的可能人选了。”
“今次院试所考的江宁、镇江、常州、苏州、松江五府，再加之一个直隶的太仓州，统共算下来，考生计有六百出头。”
“其中江宁府当有三人。”
“小北王水溶，年方十八，家世人品均是一流，县试、府试都是江宁亚魁，这次若是大宗师格外瞩目，案首也非不能。”
“聚宝门外秦大士从小聪睿颖异，十岁即能文章，如今二十有六，县试、府试连魁，大宗师查卷时亲口评赞，说其文章老练精道一字难改，今次案首已十拿久稳。”
“还有同安人姚鼎，随父附籍在此，考的还是幼童科②，虽然县、府两试都只是季魁，但大宗师张公正是他同乡先达，未必不会青眼另待，以成全一段神童佳话。”
“下剩的便都是林朋友贵梓苏州府的英才了。说起来，这江苏八府四州一厅，也的确唯有苏州才能和江宁媲美啊。”
“至于这两位，林朋友定然比小可知道的要多，小可就不再班门弄斧了。”
这下可真是“仙之人兮列如麻”了。
水溶自不必说，本朝唯一可以世袭的异姓郡王之独子，在原着中他也成功地继承了王爵。
就算学政是四王一派，也未必不会稍稍徇私，做个人情。
而那个秦大士一看就是厚积薄发的那种，硬实力该当还在自己之上，而且文风肯定也很合学政口味。
至于那神童姚鼎，正如冯渊所言，和他同乡的学政很有可能会为了“神童”的祥瑞超拔于他。
如此看来，自己倒也不必再为县试成绩而后悔了。
林景桓看完名单，心下微微自嘲一笑，当下便随口谢过了眼前这冯渊，又推杯换盏了一回，便以要早起考试为由出言送客。
那冯渊还待流连不去，却早被薛蟠拽了起来：
“快走快走，且去我房里吃喝，若是眈误了我表兄备考，那可不是玩的！”
他连县试都没考过，自然不是来考院试的。
只是因为家里带着丰厚嫁妆匆促过门的马桂秋成日以泪洗脸，哭求着让他想法子救一救要被流放三千里的马家父子。
正自得味的他虽然有心要救，但薛姨妈却压根不让他写信去求王子腾。
一时夹在中间左右为难，便只能借故躲了出来，来找林景桓献殷勤了。
林景桓目送着脸色微醺的两人相搀而去，总觉着哪里有些不对。
但思之无果后也就随意丢在了脑后，只让小丫鬟们关了门，漱口净手后便回去里间接着磨枪。
一夜无话。
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江南贡院本系江苏、安徽两省秀才参加乡试的神圣场所，但若是学政将院试设在了江宁，寻常童生便也能提前进去体验一番。
翌日寅正，贡院龙门。
四下号兵直身肃立，两边灯笼照如白昼。
五府一州的考生乌泱泱站了一地，静悄悄无人咳嗽。
比起府试时的混乱嘈杂俨然天壤之别。
虽然其中也有考生素质提高的缘故，但更关键的缘由，还是在于龙门前众人围簇中，那个正在点名发卷的绯袍老者。
因为院试是获得秀才功名的最后一道关卡，加之考生数量要少上很多，所以每场院试都要由学政亲自点名并验明正身。
而围在他身边的那些人，便多半都是派保的廪生，徜若发现冒考顶替，当面就要供出究办。
排队的童生中也是互保的五人站在一处，方便出事时连坐。
好在林景桓这一伍并无差错，他仔细看了几遍，确认冯紫英和其他三个都是本人。
因着人少的缘故，不一时便轮到了他们。
学政依次点了名，他们依次答了到，帮他们作保的廪生也高声应了“某人保”。
如此才成功领到试卷，接着排队往龙门走去。
不比县试、府试时的虚应故事，甚至可以行贿得免，院试时的搜身格外严格。
人人解发、袒衣、脱鞋，还要把考篮内的文具全部打开接受检查，除考卷之外不能带进片纸只字。
而这还算好的，毕竟学政当面，不会太过有辱斯文。
不过到了乡试、会试时，就连沟沟壑壑都有被检查的可能了。
众人禁若寒蝉地进了龙门，各自按照考卷上的号数归座。
府试、县试前十名的，如林景桓、冯紫英，座位都在学使大堂之前，谓之堂号。
但哪怕是堂号，也都是一般的狭窄矮