毕自严紧绷的面皮略微松弛了些。
更何况，方才那卷几乎函盖天下官员功过的圣旨中，陛下并未对他有词组责罚，此刻也未露半分不豫。
这让他心头沉石落下大半。
“哈哈哈哈—”
一声毫不掩饰的讥笑，陡然自高达数十丈的巍峨殿门传来，划破刚刚聚起的温和气氛。
“我二十年前便断言，撒银子买人口的把戏空耗国帑。如今果然应验！毕季宿啊毕季宿，你这般所为，与尸位素餐何异？”
笑声未落，一道绯红官袍身影，如大鹏般自殿门高处飞身而下！
“是周延儒——周大人！”
“他来了？”
“胎息九层！”
“他何时突破至此境？”
“不是传闻他在金陵身受重创，修为大跌么？”
“怎会不降反升，直逼练气门坎？”
殿内哗然，惊疑、好奇、凝重的视线，尽数投向周延儒。
周延儒笑意未敛，扫过殿内诸臣，尤其在毕自严脸上停留一瞬。
随即，他撩起前襟，径直越过位列百官之首的孙承宗，膝行至御阶前，重叩在银辉地面上。
“陛下——”
再抬头时，周延儒涕泗横流，儒雅的面孔被激动与哀恳扭曲，象是受尽委屈的孩童骤见家长：“奴婢周延儒，来迟了！奴婢————奴婢日夜苦修，心心念念便是想突破至练气境，为我【明界】再补一条道途，以此作为陛下出关的贺礼！奈何————奈何天资有限，终究功亏一篑，止步于胎息九层————奴婢有负圣望，罪该万死，请主子责罚！”
反差巨大的举止，看得群臣目定口呆。
方才那嚣张讥笑毕自严的权臣姿态荡然无存，此刻匍匐在地的，活脱脱一个祈求主人垂怜的卑微奴仆。
崇祯的目光依旧淡漠，无喜无怒，看的不是一位封疆大吏、胎息九层修士。
而是无关紧要的物品。
“当朕不存在。”
“且议便是。”
周延儒听在耳里，浑身微微一颤。
他心中荒谬地升起一丝渴望—渴望陛下能再多说几句，哪怕是怒骂斥责，也好过这般漠视。
然崇祯已移开视线，望向虚空，神游天外。
周延儒伏地片刻，只得用袖子狠狠抹去脸上泪痕，缓缓站起身来。
当他再次转身时，哀恳卑微的神情消失，周身弥漫久居上位、精明锐利的威势。
众目睽睽之下，周延儒脚步不停，踏上毕自严的帕图。
低头，瞥了一眼脚下的图表，冷笑道：“花里胡哨。”
说完，他自绯红官袍的袖中，取出一张折叠得方方正正的纸片。
随手展开，向殿内略略示意。
“此乃本官离鲁赴京前，自山东布政使司户房，亲录的崇祯二十三年户籍黄册最后一页摘要。”
周延儒自信道：“其上数字，皆可查证。”
殿内不少官员下意识地伸长脖颈，想要看清那纸片上的小字。
奈何纸片不大，其上字迹更是细如蚊足。
除非修有增强目力的瞳术，否则难以辨清。
多数官员只能看到一片模糊墨点。
周延儒懒得让众人传看，径直高举纸片，运足中气：“崇祯元年，在册民户丁口，计两千五百三十二万七千八百馀人。”
周延儒看到众人凝神倾听，带着近乎眩耀的语气道：“至去岁末，出生总数增至”
“一亿零一百三十一万馀口。”
“较之崇祯元年基数——
”
“增加四倍。”
众臣花了些时间消化信息。
“啊呀！”
“这————这如何可能！”
“周抚台之策，立竿见影！”
“还是强制之令管用啊！”
反差过大，以至于颠复不少人过去的判断。
面对骤起的喧嚣与投向周延儒的惊叹目光，毕自严平静反问道：“死了多少？”
场面为之一静。
周延儒神情不变：“这重要么？”
“死了多少？”
毕自严重复了一遍。
周延儒与他对视片刻，用一种轻描淡写却又隐含傲慢的语气道：“经查验身具先天灵窍的婴孩，自有官府专门录籍，妥善养育，一个未天。”
“周延儒！”
一声清越却带着怒意的喝声响起。
只见皇长子朱慈烺踏前一步，指着周延儒，正色道：“你在金陵