“据传，温大人前年掌握的法术数量，便达十八门之多。”
“实在令人叹为观止。”
“干——”
郑成功倒吸一口凉气，心中震撼不已——
他自问连噤声术、凝灵矢在内，也仅会六门法术。
十八门法术简直夸张到无法想象。
不知不觉间，三人行至南京六部衙前。
只见朱红大门巍峨矗立，门前石狮威严，往来官员身着青、绯各色官袍，步履匆匆。
偶有道袍穿着的人物掠过，衣袂无风自动，生怕外人不知自己是修士，显示出金陵不同寻常的人文气象。
杨英暗自诧异。
侯方域领着他们入内时，未受任何盘问。
守门侍卫甚至微微躬身致意。
‘侯方域并无官身，为何这些往来官员皆视之如常？’
未等杨英询问，侯方域已在一处廊檐下停步，拱手道：
“我送二位到此处。前方便是南京吏部衙署，二位可自行前往。”
又笑道：
“二位忙完，欢迎明日再到书斋一聚，侯某做东，请二位尝尝金陵地道的秦淮宴。”
郑成功连忙摆手：
“怎可让侯兄破费？你我乃是世交之谊，该我来请客才是！”
他忽然眼睛一亮，兴致勃勃道：
“不若这般，明日我亲自下厨，买些时令河鲜，给侯兄露一手——不是我自夸，我做菜的手艺可不含糊！在吕宋时，连当地土王都赞不绝口！”
侯方域朗声笑道：
“君子远庖厨，郑兄却反其道而行之，有趣！便依郑兄所言，明日不见不散！”
三人拱手作别。
目送郑成功与杨英步入吏部官署，侯方域脸上的笑意渐渐收敛。
转身穿过几道回廊，途中与几位官员点头招呼，众人对他都颇为熟稔。
他径直走向南京六部深处的一处僻静内院。
院内仆役见他前来，连忙躬身行礼。
侯方域问道：
“先生可在？”
仆役躬敬答道：
“先生半个时辰前心有所感，已带着用具前往长江边了。”
侯方域点头：
“我也过去。”
备好的车马候在内院后门。
侯方域登车坐定。
车帘垂下，隔绝了外界视线。
金陵城襟江带河，依水而兴。
秦淮河自东向西穿城而过，蜿蜒逶迤，最终在城西三山门外注入浩荡长江。
暮色渐合。
一辆马车不疾不徐地驶出聚宝门，沿江岸行了约莫两炷香的功夫，在某处僻静江滩停下。
侯方域躬身落车。
此地他常随先生前来。
但见江岸之上行人寥寥，只有几个晚归的渔人收网，三两个老翁坐在岸边石上垂钓，更远处还有几个修士模样的人对着江心指指点点，似在观望什么。
侯方域目光一扫，锁定前方不远处的身影。
他快步上前，对这名藏青便服、气度沉稳的老者行礼：
“晚辈见过郑大人。”
南京户部尚书郑三俊缓缓转头，须发在江风中微动。
“已经开始了。”
侯方域转头望去。
但见暮色笼罩的宽阔江面上，金红的夕阳馀晖洒满波涛。
韩爌立于江心。
他未穿官袍，仅着粗布短褐，裤腿卷至膝上；
头戴宽檐斗笠，脚下踩着根粗壮楠竹；
双手平握一根细长竹杆，用于保持平衡。
——此为发源于贵州赤水一带的“独竹漂”。
本是当地百姓借单根楠竹渡江的交通方式，熟练者能凭手中竹杆撑划，在急流中完成转身、绕弯等高难动作。
如今，这古老的技艺却成了首辅韩爌的修行试炼——
不借灵力，不施法术，以这凡俗之躯，仅凭一人双杆，横渡波涛浩瀚长江。
此时，韩爌已行至江面中央。
暮色渐深，江风愈急。
可他手中竹杆轻点水波，身形稳如泰山。
竹杆入水声轻缓匀净，脚下楠竹随波微漾。
任凭暗流涌动，始终朝对岸稳步前行。
郑三俊望着江心，沉声道：
“你既是韩爌关门弟子，当知师道。今日可否告知老夫，你师父为何要行此招？”
侯方域沉吟片刻，认为可说：
“胎息八层突破至九层，需渡过最后一道‘窍壁置换’。”
“此关对灵力在经脉中流转的掌控要求极为精细。差之毫厘，前功