布置停当之后，杨昭亲自检查了每辆车铁链的锁扣。他蹲在第一辆重车底下，用指节敲了敲车轴上的铁链扣环——铁链是马林从尚间崖车阵上拆下来的备用件，每根都有拇指粗，扣环用铁楔子打死后用麻绳浸了马油又缠了两层，扯都扯不开。皇太极的骑兵如果被堵在谷道里，这些铁链能把他们挡住至少半炷香。
“半炷香，够你们放完所有弹药。”杨昭站起来对赵大彪说，“火药罐不要省，全扔下去。谷底辎重车本身也是火源，车板缝里塞了硝石。”
他把自己那把长剑挂在腰间最顺手的位置，又从怀里摸出刘綎给他的那面铜制令牌，拇指在令牌正面的虎纹图案上摩挲了一下。远处山脊线上一道金属反光再次闪烁，不是刀鞘，是弯刀出鞘时刀刃在星光下划出的冷光。杨昭把令牌塞回怀里，弯腰钻进左崖最靠谷口那个掩体。掩体很窄，他只能半蹲著把后背抵在冻土壁上，潮气从土壁里渗出来浸进甲缝里，冷而刺骨。他拔出长剑搁在膝上，剑身映出远处山谷深处篝火已经全灭的黑暗。他把长剑在膝上搁稳，右手握住剑柄，拇指按在剑柄末端的平衡环上，一动不动。
寅时四刻。天边那道青灰色的光线刚从山脊背后渗出，谷口便有了动静。
先是马蹄声从谷外东面密林深处传来。马蹄裹着布踩在冻土上，像大片闷雷滚过头顶。皇太极手下那批正黄旗老兵在密林里蹲了大半夜，人用羊皮裹着身子防冻，马用干草塞著马嘴不出声，挨到黎明前最冷的这一刻才从林缘摸出来。带队的不是别人，正是皇太极自己。他骑在一匹乌骓马上，双层铁甲外面裹着一件灰鼠皮袍，弯刀横在鞍前，刀背上的血槽在星光下泛著幽深的暗蓝。镶黄旗尚存的四百精锐紧随其后，全是百战老兵，许多人铁甲上还留着被界凡山隘口佛郎机炮弹打出的凹坑。另有一批镶白旗轻骑在谷外一里处悄悄展开，由阿济格率领，负责封住谷口，防止北路军援兵赶来增援。
皇太极在谷口外勒住马。他抬眼扫了一遍石人沟。谷口那块奇石在星光下映着淡淡的天光，轮廓确实像一个佝偻的老妪。谷道里一片漆黑，没有火把光，没有灶坑里的火星，连风声穿过松针的簌簌声都显得压抑而刻意。谷底辎重车的轮廓在黑暗中隐约可辨——密密麻麻排成三列长队，车上的麻袋和干草堆在星光下勾勒出高低参差的剪影，看起来满满当当全是物资。
太安静了。皇太极皱了一下眉。打了二十年仗，他最擅长夜袭，对那种过于规律的寂静有一种近乎野兽的警觉。他向身边一名牛录额真低声吩咐，派出了六个斥候兵。六人分成三组，一组摸向谷口查看两侧崖壁上是否有伏兵痕迹，一组沿着谷道小心靠近第一辆辎重车，用刀尖挑开车上覆著的油布一角往里窥了一眼——干草底下压着麻袋和木桶的轮廓，看起来确实是粮草和弹药。还有一人爬回去报告时特意压低声音说，离谷口最近那辆辎重车上，靠西南的加固车板处有一片乌黑发亮的水渍——他用手指蘸了凑近嗅过，是车板缝隙渗出来的粗麻油，车里面的油罐还是满的。
皇太极松开压着缰绳的指节。斥候们报回的细节越多，他的判断反而越明确——这不是空营。明军已经睡了，值守松懈，天上云层恰好遮掉月亮，留给他的时间虽然极短但够冲进去放一轮火。
他用弯刀在黑暗中轻轻一挥。
正黄旗精锐没有喊声，没有号角，像一群鬼魅般从谷口涌入。打头的两百骑排成双列纵队，马速压到快步，马蹄裹布踩在冻土上只发出沉闷的噗噗声。他们沿着谷道往谷底辎重车队方向直直插进去，弯刀在黑暗中偶尔反射出微光。冲到距辎重车队不足五十步时，两百骑同时加速，马蹄从快步变为冲刺，裹布被冻土和碎石子磨破，露出铁蹄踩在碎岩上溅起青白色的火星。他们冲进辎重车之间的窄道时，弯刀已经举起来了——准备砍断铁链、踹翻拒马、把火把扔进干草堆。
谷底的第一个火药罐就在弯刀即将碰到铁链的那一刻炸响了。
“山一”掩体里的川军老兵陈麻子把火折子按在引火绳上，点着之后默数了三息，然后顺着崖壁把火药罐斜斜扔下去。火药罐不是直坠，而是沿山壁滚落，恰恰落进两列辎重大车之间那条被杨昭预先算准的窄缝里。罐口塞的引火绳被杨昭重新裁过——比标准长度短了两指，燃烧时间因此缩短了四成。火药罐砸在冻土上炸开的时候，冲在最前面的骑兵正挤在两列辎重大车之间临时刹步，马匹被铁链拦住无法通过，火球直接从脚下腾起来，铁砂碎陶片劈头盖脸打在马腿上人身上，十几骑同时栽倒。紧接着“山二”和“川一”掩体也抛下了火药罐——杨昭那套麻绳信号绳在黑暗中无声地颤动了两次，“山一”