1997年4月15日。这对于北海道日高地区的其他马驹来说，只是一个普通的星期二，空气中依旧带着早春特有的寒意，草地上的露水还没完全干透。但对于北川诚一来说，这是他来到这个世界满一周年的日子。
一大早，那个厩务员铃木就鬼鬼祟祟地进了马房。他手里没有拿平时那种装满燕麦的铁皮桶，而是捧着一个色彩鲜艳的塑料盆，脸上挂着一种神秘兮兮的笑容。
“早安啊，小家伙。生日快乐！”铃木压低声音，仿佛在进行某种秘密仪式。
北川正无聊地嚼着干草，听到动静懒洋洋地抬起头。生日？哦，对，今天是他这具身体的一周岁生日。按照人类的算法，一岁的马大概相当于人类的几岁小孩？五六岁？反正还是个穿开裆裤的年纪。
他瞥了一眼那个塑料盆，眼睛顿时亮了一下。不是别的，正是满满一盆切得整整齐齐、洗得干干净净的胡萝卜。而且不是那种廉价的饲料胡萝卜，看那色泽和水分，绝对是超市里卖给人吃的那种高级货。
更绝的是，铃木这小子还挺有仪式感，把胡萝卜条堆成了一个圆锥形，顶端甚至还插了一朵不知从哪摘来的黄色野花，看起来活像个简陋的“胡萝卜蛋糕”。
“这可是我昨天特意去镇上买的，花了我半天的工资呢。”铃木一边把盆放进食槽，一边絮絮叨叨地邀功，“虽然你可能听不懂，但还是祝你将来能拿个冠军回来。到时候可别忘了我这个给你过生日的穷小子。”
北川心里涌起一股暖流。虽然这小子平时笨手笨脚的，还总被隔壁的“栗子”欺负，但心眼确实实诚。在这个利益至上的赛马圈里，能把一匹还没跑出成绩的小马当朋友对待的人，不多了。
“谢了，兄弟。”
北川走上前，先是用鼻子碰了碰铃木的手背，表示感谢，然后才低下头，开始享用这顿丰盛的早餐。胡萝卜清脆甘甜，汁水在口腔中爆开，那是大自然最纯粹的糖分。对于每天只能吃干草和配方饲料的马来说，这简直是米其林级别的享受。
他吃得很斯文，没有像其他小马那样狼吞虎咽搞得满地都是。每一口都细嚼慢咽，仿佛在品味着这份难得的温情。那朵野花他没吃，而是小心翼翼地用嘴唇拨到了一边。这可是装饰品，吃了多煞风景。
铃木看着北川那副“绅士”般的吃相，忍不住笑了起来：“有时候真觉得你不像匹马，倒像个披着马皮的人。你看那眼神，比我都精。”
你真相了，少年。北川在心里默默吐槽。
生日过后，轻松的日子也就到头了。随着一岁马的骨骼逐渐定型，牧场开始安排初步的素质评估和早期驯化训练。这是每一匹赛马职业生涯的起点，也是筛选“天才”与“庸才”的第一道关卡。
负责这次训练的是一位外聘的驯马师，名叫高桥。这人是个典型的北海道硬汉，皮肤黝黑，沉默寡言，手里总是拿着一根细长的鞭子——不是用来打马的，而是用来指挥和发出信号的。
第一阶段是“脱敏训练”。简单来说，就是让马习惯各种奇怪的声音、触感和物体，避免在赛场上因为惊吓而失控。对于生性胆小敏感的马来说，这往往是最难的一关。
训练场上，高桥手里拿着一把鲜艳的塑料雨伞，突然在马面前撑开。
“哗啦！”
这突如其来的声响和视觉冲击，对于没见过世面的小马来说简直是核弹级别的惊吓。
排在前面的“栗子”当场就炸毛了。它嘶鸣一声，后腿猛地一蹬，差点把牵着它的铃木带飞出去，然后像个没头苍蝇一样在圆马圈里乱窜，眼里的眼白都露出来了。
高桥皱了皱眉，在本子上记了一笔：“胆量小，神经质，需要重点强化。”
接下来是“年糕”。这家伙反应倒是没那么激烈，但也吓得浑身哆嗦，死死地缩在角落里不肯动弹，任凭怎么拉都不走。
“反应迟钝，固执。”高桥又记了一笔。
轮到北川了。
铃木牵着北川走进圆马圈，手心里全是汗。他小声安抚道：“别怕啊，那就是把破伞，不会咬人的。”
北川淡定地站在场地中央，眼神平静地看着高桥。来吧，老头，让我看看你有什么花样。
高桥盯着这匹黑鹿毛的小马，眼中闪过一丝讶异。这马的站姿……太稳了。四肢着地均衡，重心略微下沉，这是一种随时可以启动但也绝对放松的姿态。
“哗啦！”
雨伞在北川鼻子前不到一米的地方猛然撑开。
铃木下意识地抓紧了缰绳，做好了被拖拽的准备。
然而，预想中的惊慌并没有发生。
北川只是微微眨了一下眼睛，连耳朵都没动一下。他甚至还好奇地伸长脖子，凑过去闻了闻那把花花绿绿的雨伞，仿佛在确认这玩意儿是不是什么新型饲料。
那种感觉就像