袁崇焕眼睛一亮：“新式火器？赢参谋说的是那种不用火绳就能发射的火铳？”

    “正是。”赢正微微一笑，“袁大人果然消息灵通。”

    “下官也只是听人说起过。”袁崇焕兴奋道，“如果真有这等利器，那我大明将士的战力必将大增！赢参谋若不嫌弃，下官愿为向导，带您去城外靶场一试！”

    “好，那就劳烦袁大人了。”

    当天下午，赢正带着三百新军，在袁崇焕的陪同下来到宁远城外的靶场。这是一片开阔的平地，远处立着几十个稻草扎成的靶子。

    赵铁柱指挥士兵列队站好，随着一声令下，三段击阵型展开。第一排士兵单膝跪地，举枪瞄准；第二排士兵站立，枪口搭在第一排士兵的肩上；第三排士兵持枪待命，随时准备替换。

    “放！”赵铁柱一声大喝。

    “砰砰砰！”一阵密集的枪声响起，硝烟弥漫。远处的靶子应声倒下好几个，其余的也被打得千疮百孔。

    袁崇焕看得目瞪口呆：“这……这射速，至少是普通鸟铳的三倍！”

    “不止。”赢正笑道，“三段击的好处不仅仅是射速快，更重要的是能够持续输出火力。只要训练到位，理论上可以做到不间断射击，让敌人根本没有喘息的机会。”

    “妙！太妙了！”袁崇焕激动得搓着手，“赢参谋，这火铳能否……能否给宁远也配一些？下官不要多，一百支就行！有了这一百支火铳，下官保证能把宁远城守得固若金汤！”

    赢正沉吟片刻，点了点头：“我可以给你两百支，外加二十箱火药和铅弹。但我有一个条件。”

    “赢参谋请讲！”

    “我要你帮我在宁远建立一个情报站。”赢正压低声音，“专门收集女真方面的情报，尤其是努尔哈赤的动向。所有的情报，都要第一时间送到我这里。”

    袁崇焕毫不犹豫地答应了：“没问题！下官在辽东这些年，也结交了不少朋友，其中不乏常年在女真部落中行走的商人。只要有足够的经费，建立情报网络不成问题。”

    “经费我来想办法。”赢正从怀里掏出一张银票，“这是一千两，你先拿着用。不够了再跟我说。”

    袁崇焕接过银票，郑重地抱拳道：“赢参谋放心，下官定不辱命！”

    在宁远停留了两天后，赢正继续北上，终于在第五天的黄昏时分，抵达了此行的目的地——沈阳。

    远远望去，沈阳城的轮廓在夕阳的映照下显得格外苍凉。城墙高大厚重，但多处可见修补的痕迹，显然年久失修。城门紧闭，吊桥高悬，城墙上巡逻的士兵稀稀拉拉，士气低落。

    赢正心中叹息。这就是大明在辽东的重镇，号称“辽东第一城”的沈阳。如果努尔哈赤真的挥师来攻，这样的防御能撑多久？

    他催马来到城下，高声喊道：“开门！我是朝廷派来的参谋赢正，奉旨巡视辽东防务！”

    城墙上探出一个脑袋，是个守城的军官，满脸不耐烦：“有公文吗？”

    “有。”赢正掏出公文，让士兵用箭射了上去。

    军官接过公文，看了半天，似乎也没看懂，但又不好承认自己不识字，只好装模作样地点了点头：“等着，我去禀报总兵大人。”

    这一等，就是一个时辰。

    天色完全黑了下来，城墙上点起了火把。赢正耐着性子等在城外，心中的怒火却在一点点积聚。他知道辽东的官员腐败懒散，但没想到竟然懈怠到了这种地步——朝廷派来的钦差，居然被晾在城外一个时辰！

    终于，城门吱呀一声打开了一条缝，一个穿着绯袍的中年官员走了出来，满脸堆笑：“哎呀呀，不知赢参谋驾到，有失远迎，恕罪恕罪！下官沈阳总兵李如柏，给赢参谋赔礼了！”

    赢正冷冷地看着他：“李总兵好大的架子，让我在城外等了一个时辰。”

    “误会，误会！”李如柏连连拱手，“实在是下官公务繁忙，一时脱不开身。赢参谋大人大量，千万别往心里去。来来来，下官已在城中设下酒宴，为赢参谋接风洗尘！”

    “不必了。”赢正一摆手，“我赶了五天路，累了，需要休息。李总兵给我安排一处住处即可。”

    “这……好吧。”李如柏讪讪一笑，引着赢正进了城。

    走在沈阳的街道上，赢正仔细观察着这座城市的状况。街道两旁店铺大多关门闭户，行人稀少，偶尔有几个醉醺醺的士兵摇摇晃晃地走过。空气中弥漫着一股颓废的气息。

    赢正心中升起一股深深的无力感。这就是大明的边防重镇，这就是那些吃着朝廷俸禄、拿着国家军饷的将领们治理下的城市。难怪努尔哈赤敢于肆无忌惮地入侵，因为他看到的，是一个从根子上烂掉的帝国。

    当晚，赢正住在李如柏安排的宅邸里。他辗转反侧，难以入睡，索性披衣起身，走到院子里。

    夜空中繁星点点，一轮残月挂在树梢。赢