三十万蒙古铁骑如蝗虫过境般涌入西夏境内。蒙古大军从阴山和贺兰山两路并进，左路由木华黎之子孛鲁率领，出河套平原直插西夏腹地；右路由察合台率领，沿河西走廊南下，切断西夏与西域残存部落的联系。西夏军队虽然奋力抵抗，但在蒙古铁骑排山倒海的攻势面前根本无法招架——第一战在贺兰山下，西夏两万守军全军覆没；第二战在黑水城，西夏大将嵬名令公战死，黑水城陷落；第三战在兀剌海，蒙古军用回回炮轰塌城墙，城中守军战至最后一人。三战三败，西夏半壁江山已落入蒙古之手。
西夏末帝李睍在西凉府中召集残存的文臣武将，商议对策。朝中主战派主张死守兴庆府，与蒙古决一死战；主和派主张向蒙古称臣纳贡，献上太子为人质以换取残喘；而一个年轻的文臣——翰林学士高智耀——站出来提出了第三条路。
“陛下，事到如今，我们只有一个选择。”高智耀的声音在空旷的殿宇中回荡，他不过三十余岁，面容清瘦，但那双眼睛中闪烁着在满朝文武脸上都已看不见的光亮，“蒙古人要的是我们的国土，和也好战也好，都改变不了这个事实。金国就是前车之鉴——金国称臣纳贡多少年了？每年给蒙古送多少金银粮草？到头来照样灰飞烟灭。普天之下，唯一还有余力与蒙古抗衡的，只有大宋。大宋的新军刚刚灭了金国，他们的大炮能轰塌汴京的城墙，他们的步兵能跟金国铁浮屠正面硬撼。臣愿出使临安，请求大宋出兵援助！”
李睍沉默了很久。他今年不过四十出头，但亡国的重压已让他的鬓发白了大半。他看着阶下这个年轻的翰林学士，又看看舆图上那些触目惊心的红色箭头——蒙古大军正从北面和西面同时逼近兴庆府，西夏的国土每天都在缩小。
“准奏。”他最终说了这两个字，“你带朕的国书去临安，告诉大宋皇帝——唇亡齿寒，西夏若亡，蒙古下一个目标就是他大宋。若大宋愿出兵相助，西夏愿世世代代为宋臣属，永不相叛。”
高智耀带着国书和十余人的使团，在蒙古骑兵的缝隙中艰难穿行，翻越六盘山，穿过陇西，历时将近两个月才抵达临安。当他看到临安城头飘扬的赤帜时，那双疲惫的眼睛里终于闪过了一丝希望。
赵昀在垂拱殿召见了高智耀。这位年轻的西夏使臣走上殿时，衣袍上还带着陇西的风沙，面容憔悴，但脊背挺得笔直。他向赵昀行了大礼，双手呈上国书，然后将西夏的请求一字一句地陈述了一遍。殿中群臣议论纷纷，有的主张趁机出兵援助西夏以牵制蒙古，有的主张按兵不动坐山观虎斗，有的则担心出兵会引火烧身。
赵昀没有当场表态。散朝后，他将主战派和主守派的几个重臣召到便殿继续商议，同时八百里加急将高智耀的国书和朝议的大致情况送往汴京。
赵轩接到密信时，正在摄政王府中与孟珙、高达等人议事。他将密信看完，缓缓折好放回信筒，抬起头来，目光在诸将脸上一一扫过，然后说了句让所有人都愣住的话。
“西夏不能亡。西夏若亡，蒙古下一个目标就是我们。救了西夏，等于在黄河对岸多了一道屏障；不救西夏，将来我们要独自面对三十万蒙古铁骑。为今之计，应该派兵北上，与西夏联手抗蒙——至少要帮西夏守住兴庆府，拖住蒙古人的脚步。”
帐中诸将互相看了看。高达第一个开口：“殿下说得对。蒙古人眼下最怕的就是我们跟西夏联手。他们之所以先打西夏，就是想把我们唯一的潜在盟友先吃掉。等西夏亡了，蒙古人就能集中全部兵力南下。”
孟珙也点了点头，补充道：“我们不能把全部兵力都投进去，但至少要给蒙古人一个信号——西夏不是他们想灭就能灭的。”
赵轩没有再犹豫。他连夜亲自给大哥写了一封信，将出兵的利弊逐一分析清楚，又拟了一份初步的兵力部署方案，派快马八百里加急送往临安。
数日后，西夏使臣高智耀抵达汴京。他是从临安北上而来的——赵昀已原则上同意援夏抗蒙，但具体的兵力调遣和战略部署需要由摄政王赵轩定夺。高智耀在汴京摄政王府的正堂中见到了这位年轻的大宋摄政王。他原以为摄政王是个四十来岁、久经沙场的老将，没想到眼前这人看起来不过二十多岁，眉目俊朗，身姿挺拔如松，但一双眼睛却沉静得仿佛深不见