蔡州的行宫，原是唐州刺史的旧衙。金哀宗完颜守绪将都城从汴京迁到此处时，几乎是将整座朝廷塞进了一座三进的院子里。正堂被改作了议事的便殿，堂前的照壁上还残留着前朝留下的麒麟浮雕，只是年久失修，麒麟的尾巴已经断了一截，露出里面灰扑扑的砖胎。院中的老槐树光秃秃的，枯枝在寒风中瑟瑟发抖，几只乌鸦蹲在枝头，偶尔发出一声凄厉的啼叫，惹得殿前的侍卫抬头看一眼，又低下头去盯着自己靴尖上磨破的皮革。
完颜守绪坐在便殿正中的御案后，双手交叠按在膝上。他今年不过三十出头，登基时还是意气风发的青年，如今却已两鬓斑白，眼窝深陷，颧骨高高突起。他身上的龙袍洗得发白了，袖口磨出了毛边，领口内侧的衬里也缝补过几次——这些细节他从来不提，但身边的内侍都心知肚明，连皇上的龙袍都只能缝缝补补了。御案上摊着一幅河南地的手绘舆图，图上画满了红色的箭头和黑色的叉号，每一道箭头都指向金国残存的城池，每一个叉号都标记着一处已经失陷的州县。
殿中除了完颜守绪，还有几个近臣。术虎高琪站在左侧，腰杆挺得笔直但眼袋沉重，老脸上的皱纹比几个月前又深了几层。完颜白撒站在右侧，手里攥着一份刚送来的军报，指节因为用力而泛白。军报是前沿烽燧快马送来的，上面的字迹潦草而急促，显然是在烽火台前仓促写就的。几个文臣武将分列左右，个个面色凝重如丧考妣，殿中静得能听见火盆中炭火噼啪爆裂的声响和殿外乌鸦的啼叫。
完颜洪烈大步走进殿中时，甲胄上还带着从尉氏前线带回的尘土和血迹。他的左臂挂了一道新伤，伤口被草草包扎，白布上渗出了一小片暗红色的血渍。他在尉氏与赵轩的中路军鏖战数日，折损过半兵马，带着残部一路退到汴京，又从汴京赶到蔡州面圣。他的面色灰败，胡须上沾着尘土，嘴唇干裂了好几道血口，但脊背仍然挺得笔直。他单膝跪地行完军中之礼后，完颜守绪让他起身，将一封刚送来的军报递给他。
军报来自前线。东路杜杲的二十万大军从淮东北上，连克亳州、宿州，兵锋已抵归德城下。西路孟珙的十二万大军从关中出虎牢关，沿黄河东进，连克数城了，洛阳以东所有州县望风而降。中路赵轩亲率十万大军以杨铁心为前锋，高达统率火器营，出尉氏直取汴京，已在汴京城外扎下大营。三路宋军合计四十余万，如三把烧红的尖刀同时捅向金国残存的腹地。
完颜守绪将完颜洪烈召到舆图前，指着地图上那密密麻麻的红色箭头，手指从归德划到陕州，又从陕州划到汴京，最后将指尖重重按在蔡州的位置上。他的指尖微微发颤，声音嘶哑而疲惫，像是已经在无数个不眠之夜里把这几个字反复咀嚼了千百遍：“还能守多久？”
完颜洪烈沉默了许久。他看着舆图上那些曾经属于大金的城池——中都、汴京、洛阳、长安、归德，一座座都画上了红叉。他的目光从这些熟悉的名字上一一扫过，最后只说了句：“汴京、归德、蔡州。”他缓缓竖起三根手指，那三根手指粗壮有力，骨节分明，但此刻竖在半空中，却像三根随时可能折断的枯枝，“不是三个月，是三座城。”
殿中鸦雀无声。术虎高琪垂下眼帘，完颜白撒手中的军报轻轻滑落在地。完颜守绪盯着那三根手指看了很久，忽然轻轻笑了一声，那笑声里没有半分喜悦，只有一种近乎麻木的悲凉。他缓缓坐回御案后，将手按在那幅画满了红叉的舆图上，没有再说一个字。殿外乌鸦的啼叫在寒风中回荡，殿中炭火噼啪响着，火星溅上冰冷的砖面很快便熄了。
金国如今只剩下这三座还能勉强称为“城”的据点。汴京是旧都，归德是东面门户，蔡州是最后的行在。除此之外，金哀宗的名下再无寸土。金国将最后能集结的十万兵马全部收缩在蔡州一带，依托汝水、洪河等淮河支流和几座残存的城池构筑防线，企图做最后的困兽之斗。
但困兽终究只是困兽。
东路的杜杲势如破竹。金军在东线的防守极为薄弱——主力都被赵轩的中路牵制在汴京周围，东路只剩下一些老弱残兵和从各地溃退下来的散兵游勇。杜杲用兵稳中带狠，他不急于攻城，而是先扫清外围，切断各城之间的联系，让每一座金军城池都变成孤立无援的死地。亳州守军苦撑六日，粮尽援绝，守将自刎，余部投降。宿州守军只撑了四天，城破时城中的粮仓已空了整整两日。杜杲在宿州稍作休整便挥师北上，连克灵璧、虹县，大军前锋已进抵归德城下。归德是金国东面最后的门户，守军不过万余人，守将移剌蒲阿虽是一员猛将，但