大军在抚远关稍作休整，便继续沿沅水南下。行至第三日，先锋又在辰溪渡口截住了一支叛军偏师。那支偏师约有三千余人，多是附近山中的土匪和溃兵，被铁掌帮用金银收编后一路烧杀抢掠，正押着几十车抢来的粮草布匹往铁掌峰方向运。杨铁心亲率轻骑连夜奔袭，在辰溪渡口将这伙人堵了个正着。火铳声响彻夜空，土匪们丢下粮车四散奔逃，杨铁心阵斩叛军头目，俘虏数百人，缴获粮草辎重堆积如山。
连败两阵，叛军北上的锋芒被彻底挫断。赵轩的帅帐在辰溪渡口扎下后，探子接连送回消息——裘千仞正在收缩兵力，将分散在各处的叛军全部收拢到铁掌峰以北的青石原一带。
青石原，顾名思义，是一片极为开阔的平坦高地。它坐落在铁掌峰北麓，地势比周围的丘陵高出数十丈，台地顶部平坦如削，覆盖着大片枯黄的野草和零星的碎石子，几乎没有什么树木遮挡。台地北面是一道缓缓下降的草坡，南面则是陡峭的铁掌峰绝壁。这里本是当地山民放牧牛羊的草场，如今却被裘千仞选作了决战的战场。
赵轩策马登上一道低矮的山脊，手搭凉棚眺望青石原的方向。从千里镜中，他清楚地看到台地上已经列开了一个庞大而杂乱的阵型——旌旗五花八门，绣着各山寨名号和各路绿林好汉的绰号，有的旗子上画着猛虎，有的绣着苍鹰，还有的干脆用墨汁歪歪扭扭地写着几个大字。旗下的人马更是参差不齐：前排是铁掌帮的黑衣帮众，队列勉强整齐；后面则是各路附庸势力，穿兽皮的、披破甲的、光着膀子扛锄头的，什么模样的都有。远远望去，密密麻麻的人头铺满了整片台地，少说也有一万五六千人。
“殿下，裘千仞这是干什么？”高达放下千里镜，满脸困惑，“他们连败两阵，不赶紧缩回铁掌峰守着那几条险要山道，反倒在这平地上摆开阵型——这不是把脑袋往咱们炮口上送吗？”
杨铁心也皱起了眉头，粗糙的手掌在刀柄上摩挲了几下：“这其中必然有诈，裘千仞虽然人品卑劣，但也是久经战阵的老江湖。”
赵轩没有立刻回答。他又将千里镜对准了青石原的台地，仔细扫过叛军的整个阵线，忽然放下千里镜，嘴角浮起一丝极淡的笑意：“看这架子裘千仞不是要跟我斗阵。他是要杀我。”
诸将闻言同时愣住。赵轩将千里镜递给高达，指着叛军阵列最前方的位置：“你们看阵前那个独立在队列之外的人——那个人就是裘千仞。他把一万六千人摆在台地上，不是为了跟我们打阵地战，而是为了给他撑场面。他是要用一场阵前单挑，当着上万人的面，亲手把我这个主帅斩于阵前。只要我死了，我军自会溃散，他就能一鼓作气把我们全部杀退。这是一场豪赌，赌注就是我的命。”
话音刚落，台地上便传来一声震天的长啸。那啸声内力充沛，如铜钟般滚滚而来，震得山间的飞鸟惊惶地扑腾而起。啸声未歇，一道灰影已从叛军阵前大步踏出，沿着台地北面的草坡缓缓走下，在双方阵列之间的空地上站定。
那人身材魁梧，肩宽背厚，一张国字脸上布满了钢针般的短髯，双目精光四射，掌中提着一柄沉重的铁桨，正是铁掌帮帮主裘千仞。他站定之后，将铁桨往地上重重一顿，桨尾入地半尺，碎石飞溅。然后他抬起右掌，遥遥指向山脊上的赵轩，声如洪钟：“赵轩小儿！当日在铁掌峰让你侥幸逃脱，今日可敢与老夫一战！你若赢了，老夫甘愿束手就擒；你若输了，你手下这些乌合之众就全部给老夫滚出湘西！”
杨铁心冷哼一声，手按刀柄便要上前，被赵轩抬手拦住。高达也急道：“殿下，不可上当！咱们有大炮在手，何必跟他单打独斗？一轮齐射轰过去，他那万把人都得散！”
赵轩摇了摇头，语气平静：“我知道不必跟他单打。但此人既在万众面前指名道姓挑战，若是我不应战，这些人反而会当主帅怯阵。至于生死——两年前在铁掌峰，我的确不是他的对手。但现在嘛，也是时候把当年的账算一算了。”
他翻身下马，将帅氅解下随手递给高达，只提了一柄长剑，缓步走下山脊，踏上青石原那片枯黄的草地。四万宋军鸦雀无声，万余叛军也屏住了呼吸，整片台地