赵轩交代完军务已是深夜，他独坐在案后，借着烛火把裘千仞的模样又在心里描了一遍——华山论剑上那个被师父揍得跳崖逃命的铁掌帮主，武穆遗书没抢到，如今终于找到金人给的台阶，纠集一群乌合之众在西南烧杀劫掠。他嘴角浮起一丝冷笑，随即又将笑意收了回去。江湖争斗他可以不当回事，但西南百姓的命是实打实的。他连夜给大哥写了回信，又给欧阳洛璃写了封家书，只说西南有事，让她在襄阳安心养胎，不必担忧。
数日之后，赵轩率火器营主力和一万步骑南下。他的马队沿伏牛山东麓疾驰，扬起的尘土在身后拉成一道长长黄线，沿途经过的村寨纷纷关门闭户，孩童被大人按在门缝里偷偷张望这支沉默而急促的军队。十日之内，他便赶回了襄阳。杨铁心早已接到命令，将两万余将士整装待发，十门新铸的铜炮也已在炮场上一字排开，弹药装车，炮架套马，只等赵轩一声令下便可出发。欧阳洛璃的肚子已微微隆起，她站在帅府门口迎接他时面色平静如常，只是在他翻身下马时快步上前替他掸去肩头的尘土，手指在他肩甲上多停了片刻。
赵轩让杨铁心将襄阳的留守防务移交给可靠的副将，亲率两万襄阳军和十门铜炮加入平叛大军。加上他从洛阳带回来的二十五门铜炮和火器营主力，平叛大军的兵力总共有四万余人，火炮三十五门，弹药储备足够连续作战一个月。从襄阳南下，过江陵，渡长江，再沿沅水西进，前方便是铁掌帮盘踞的湘西山区。
铁掌峰耸立在湘西的崇山峻岭之中，远远望去如同一只巨大的铁掌从群山中破土而出，五指张开直插云霄。山间终年云雾缭绕，峰顶隐在云层之上，只在偶尔云开雾散时才能窥见一角。山势极为险峻——北面是百丈绝壁，猿猴难攀；南面是刀削斧劈般的陡坡，只有一条人工开凿的石阶盘山而上，石阶两侧便是万丈深渊。铁掌帮便盘踞在这座险峰之上，帮众数千人，个个习武。裘千仞的铁掌功夫名震湘西，虽然及不上五绝那般登峰造极，但在江湖上也是顶尖高手，一手铁掌刚猛凌厉，能开碑裂石。
自裘千仞接受金人招揽后，铁掌帮便不再满足于占山为王。金国特使带着几车金银珠宝和一个“荆湖镇抚使”的空头官衔来到铁掌峰，与裘千仞密谈了三日。具体谈了什么无人知晓，只知道特使走后，裘千仞便下令铁掌帮倾巢而出，同时广发绿林帖，将湘西、黔东、桂北一带的山贼水匪、旁门左道统统召集起来。铁掌峰上千人，加上各路附庸，短短半月便聚集了上万人。
起事之初，裘千仞便打出了“替天行道”的旗号。他让手下到处散布流言，说大宋朝廷横征暴敛、鱼肉百姓，金国才是真命天子。他带着这上万人的队伍一路攻州掠县，连下数城。那些被抽调走了主力的州县，守军不过数百厢兵，根本不是这群亡命之徒的对手。有几个县令组织民壮拼死抵抗，结果被铁掌帮的高手夜入城中刺杀，城中顿时大乱，第二天便开了城门。裘千仞每攻下一地便开仓放粮、释放囚犯，将囚犯和青壮全部编入队伍，队伍像滚雪球一样越滚越大。
消息传开，整个西南为之震动。附近的知州们急得连连向临安告急，但最近的援军都在襄阳和洛阳，远水解不了近渴。赵轩的大军从襄阳出发，沿官道南下，渡过长江后在江陵稍作休整。江陵知府早已接到朝廷命令，将城中粮仓打开全力供应军需。补给完毕，大军便沿沅水西进，直插湘西腹地。
行军途中，赵轩每晚都会召集杨铁心、高达和几名参军在帅帐中议事。地图上的湘西山区沟壑纵横，铁掌峰如同一根钉子插在群山的腹心位置。高达指着地图上那些密密麻麻的等高线直摇头，说这种地形他宁肯再去攻一次虎牢关——火炮在山里根本铺不开，山路又窄又陡，铜炮拖上去怕是要用几匹骡子一根绳地往上绞。赵轩没有反驳，只是让他把三十五门铜炮按重量和口径分成三队，最重的十五门留在沅水边的官道上充作预备火力，剩下的二十门全部改用分解装运——炮管单独用骡车拉，炮架拆成零件由民夫挑，弹药车紧随其后，天亮前行军、天黑后组装，每日行军里程不必长，但必须保证每一门炮到了阵地就能立刻投入战斗。杨铁心则负责前卫营的部署——他将随军的播州土兵和襄阳老兵混编成搜山小队，每队配三名弩手和两名刀牌手，专走官道两侧的山脊线，遇到险要隘口便先占高处再让大军通过。
裘千仞显然也派了眼线在沿途盯着这支南下的军队。大军刚过