穆念慈则全面接手情报调度。她将欧阳洛璃一手搭建的情报网络运转得滴水不漏，金军每日的推进速度、扎营位置、粮草补给情况，都有探子从沿途各个方向将消息传回襄阳。她用朱笔圈出探子送回的情报中三处相互矛盾的地方，又在旁边用蝇头小楷注了批语——其中一句写着“完颜讹可先锋每日行军三十里，中军辎重却滞后两日，疑为佯攻”。欧阳洛璃看了一眼，没有修改，直接签了自己的花押让人送往赵轩帐中。又过了五天，襄阳城外的山路上终于看到了杨价的旗号。播州土兵从施州穿越数百里山路赶到襄阳，全军一万两千人，一人未少，一马未缺，还比预定时间早到了一天半。赵轩亲自到谷口迎接，杨价翻身下马单膝跪地行礼，声音洪亮如钟。这位土司首领身材敦实、皮肤黝黑，颧骨上有一道旧刀疤，说话时带着浓重的黔中口音，但每一句都简单利落。赵轩命杨价的播州土兵补充襄阳城南的纵深防线，与杨铁心的第一镇形成犄角之势。

    

    万事俱备，只等金军到来。

    

    三月二十三日，汉水北岸的地平线上，终于出现了金军的旗帜。

    

    最先出现在斥候视野中的是一片黑压压的骑兵。铁浮屠——这支曾经让辽国铁骑闻风丧胆、让大宋禁军望风而逃的重装骑兵，如今正缓缓从北方的尘烟中浮现出来。五千铁浮屠排成整齐的楔形阵，骑兵和战马都披着铁甲，只露出双眼，在春日的阳光下闪烁着幽冷的光芒。他们的战马是专门选育的河西大马，肩高腿长，负重力极强。每匹马披的马甲都是双层牛皮夹铁片，厚得寻常弓箭根本射不穿。铁浮屠本身也是从头到脚全副重甲，盔顶饰以黑缨，护颈的铁顿项包裹得只露出一道眼缝，手中握着长达一丈二尺的狼牙棒或重锤，腰间还挂着手斧和短刀。铁浮屠之后是三万拐子马，这些轻骑兵虽不如铁浮屠那般重甲，但速度更快、数量更多，擅长从两翼包抄迂回，与铁浮屠形成经典的骑步配合——铁浮屠正面撞阵，拐子马两翼包抄截断退路，这是金国灭辽破宋的看家战术，百试不爽。

    

    再往后二十里，六万中军步兵正沿着官道缓缓推进，旌旗蔽日，刀枪如林。中军携带了大量的云梯、冲车、投石机等攻城器械，还有数千名从河北征调来的民夫推着粮车、牵着骡马，队伍绵延十余里，尘土漫天，声势骇人。

    

    汉水南岸的宋军阵地上，高达站在台地的观察哨上，手搭凉棚望着北面那铺天盖地涌来的铁甲洪流。他手心里全是汗，但嘴角却带着一丝近乎兴奋的笑意。他的新式火器旅——五千火器兵，三百门铜火铳，加上台地上那二十门铜炮——练了这么多日子，等的就是今天。高达回头看了一眼炮阵，突然想起一件事，连忙招来传令兵，用炭条在木牌上写了几行字让他立刻送去匠作坊——信上说的是新一批炮弹引信的问题，沈老匠上次试射时改了引信长度，他得确认改了以后的引信会不会受潮影响燃速。

    

    金军的统帅完颜讹可骑在一匹乌骓马上，站在一座低矮的土丘上，手搭凉棚眺望着汉水南岸的宋军阵地。他已经斥候探过几次了，南岸宋军的营垒和工事修得倒是有模有样，但人数并不多，骑兵更是少得可怜。至于台地上那些黑黝黝的铜管子，斥候画回来的图上倒是标了几处，不过谁也没见过那是什么玩意儿。他麾下有几个老将说可能是擂石机，但擂石机哪有这么细长的？完颜讹可沉吟片刻，决定不加理会——宋人历来喜欢搞些稀奇古怪的器械，看着唬人，打起来便没什么用。他的铁浮屠正面撞过去，拐子马两翼包抄，一战便能把这些南方蛮子碾碎在河边。

    三月二十五日，凌晨寅时。

    

    天色未明，汉水两岸笼罩在一片浓重的晨雾之中。雾气从江面上蒸腾而起，将两岸的营垒、炮阵、树林都吞没在灰蒙蒙的混沌里。金军大营中已经亮起了无数火把，铁甲碰撞的声响和战马嘶鸣此起彼伏。伙头军将最后一顿热饭分发给铁浮屠的士兵——大块的羊肉和厚实的馕饼，这是冲锋前的惯例，要让重甲骑兵在披甲前吃饱。士兵们蹲在各自的马匹旁默默嚼着肉，偶尔有人低声交谈几句，大多只是闷头磨斧、系甲带、检查马镫。

    

    五千铁浮屠已在中军前列成了楔形阵。他们的盔甲在晨雾中像一排模糊的金属山峰，肩甲与肩甲几乎相碰，人腿与马腹之间系满了皮索和铁环。每个人手中的狼牙棒都是新磨的，尖刺上泛着新鲜的铁腥。三万拐子马分作左右两队，每队一万五千，整整齐齐地列在铁浮屠两翼，马蹄铁与冻土碰撞出密如暴雨的沙沙声。

    

    卯时初刻，金军中军传来低沉悠长的号角声。五千铁浮屠同时催动战马，马蹄踏在冻土上发出沉闷如雷的轰鸣，大地开始微微颤抖。汉水南岸的宋军阵地上，所有人都听到了这个声音——那种比雷声更沉闷、比山洪更沉重的轰鸣，就像是地底深处有什么巨兽正在苏醒。几个新兵腿肚子开始打战，被身旁的老兵一巴掌拍在头盔上，低声骂了句“怂样”。