他没有露面，只是远远地跟着。使团走官道，他便走小路；使团在驿站歇息，他便在附近的山神庙对付一宿。他从集市上买了几个炊饼和一葫芦水挂在马鞍上，饿了啃口干粮，渴了喝口凉水，困了便在马上打个盹。几日下来，整个人又黑又瘦，眼窝都凹了下去，下颌冒出了一层青黑的胡茬，但他那双布满血丝的眼睛里，却始终带着一种赎罪般的执着。
他知道自己不配跟华筝并肩而行，甚至不配被她看见。但他更知道，金人不会放过大宋和蒙古结盟的消息，完颜洪烈手下的杀手一定会在半路上设伏。他要确保华筝和拖雷平安离开宋境——这是他欠她的，也是他唯一能做的补偿。
事情果然如他所料。
使团行至大宋与金国边境交界处的桐柏山一带时，第一次伏击发生了。
那是一个阴云密布的黄昏，使团正沿着一道峡谷穿行。两侧山壁上怪石嶙峋，灌木丛生，正是设伏的绝佳地形。拖雷行军多年，经验丰富，早早便派了探马上前查探，但金人的杀手显然在此埋伏已久——他们穿着与山石颜色相近的灰褐色衣服，身上涂了隔绝气味的药汁，连马匹都藏在山洞里，探马掠过时竟未能发现。
伏击发动时，使团的前队正经过峡谷最窄处。十几名黑衣人从两侧山壁上如蝙蝠般扑下，目标直指队伍中央那辆装饰着蒙古王族纹饰的马车。当先一人身材魁梧，手持一对沉重的铁戟，戟尖在暮色中泛着幽蓝的寒芒——显然是淬了剧毒。他一戟挥去，马车的车顶便被削去了大半，木屑纷飞。
华筝正坐在那辆车里。
她反应极快，在车顶被削飞的瞬间便拔刀出鞘，一个翻身从车中滚出。但那持戟的黑衣人武功远超她的预料，第二戟紧跟着扫到，戟刃带着腥风直取她的咽喉。华筝横刀格挡，铛的一声，手中弯刀被震得脱手飞出，虎口鲜血直流。她整个人被那股大力撞得向后跌去，背心重重撞在车厢上，嘴角溢出一缕血丝。
“华筝！”拖雷大喝一声，挥刀想要冲过来，却被另外三名黑衣人死死缠住。他身边的亲兵一个接一个地倒下，惨叫声此起彼伏，整个峡谷中回荡着兵器碰撞的刺耳声响和马匹受惊的嘶鸣。
就在那持戟黑衣人第三戟即将劈落、华筝避无可避的瞬间——
一声沉雄的怒喝从山壁上炸开，紧接着一道人影如流星般坠落。
那人影落地的瞬间，右掌自腰间翻起，一记刚猛无俦的掌力轰然拍出。掌风带着隐隐的风雷之声，劈空而至，空气被挤压出的呼啸声宛如龙吟。那持戟黑衣人甚至来不及回头，便被这隔空一掌击中后背。只听砰的一声闷响，那人的身体如同断了线的纸鸢般飞了出去，重重撞在山壁上，碎石四溅，整个人嵌进石壁中，当场毙命。
郭靖稳稳落在华筝面前，双掌护在身前，宽阔的背影将她完全挡在身后。他身上的粗布衣裳已破了好几处，脸上也有几道还在渗血的划伤——那是他方才从山壁上强行滑下时被碎石刮出来的。
“拖雷安答，你护着华筝！”郭靖没有回头，他的目光死死锁定着剩余的黑衣人，“这些人交给我。”
拖雷眼中闪过一丝复杂的情绪，但他知道眼下不是说话的时候。他一把拉起华筝，退到亲兵组成的圆阵中央，沉声下令：“列阵！迎敌！”
郭靖一人挡在使团队伍的最前方，与剩余的黑衣人交上了手。他的降龙十八掌越发精纯，虽然不及师父洪七公那般收放自如，但胜在内力刚猛，掌风到处，劲气迸发，两个黑衣人同时挺刀刺来，只见郭靖左掌斜引，右掌平推，“震惊百里”双掌齐出，咔嚓连声，两柄弯刀从中折断，那两名黑衣人惨叫一声，胸口各中一掌，倒飞出去，口中鲜血狂喷。又有五六人从侧翼包抄而来，其中三人使判官笔，一左一右从岩壁上飞扑而下，笔尖直扎郭靖后脑与脊柱——但郭靖只沉腰旋身，一记“神龙摆尾”反手向后扫出，腿劲破空，那三名偷袭者在半空中被腿风扫中，齐齐砸向山壁，骨骼碎裂声响彻峡谷，身体扭曲着滑落在地，再也动弹不得。
整个战斗只持续了不到一炷香的时间。剩余的几名黑衣人见势不妙，虚晃几招便撤入了山林，很快便失去了踪迹。
郭靖收了掌，回身看向华筝。她正被几个亲兵护着，虎口的血迹已经被简单包扎过了。她的脸色很白，但眼中的神情却比刀锋还冷。
“华筝……”郭靖刚叫出她的名字，她的目光便像一盆冰水般兜头泼了过来。那双曾经清澈而热切的眼睛里，现在只剩下冷漠——不是愤怒，那至少