雪愈发密了。
风裹着冰碴子往领口里灌，打在脸上像细针扎。
天地间只剩下灰白两色，连呼吸都凝成白雾，飘散得极慢，仿佛连时间都被冻住了。
燕平从怀里摸出烟枪。
那烟枪被他摩挲得油亮，上头的纹路都泛着光。
他小心翼翼地掏出烟袋，捏出一撮烟丝——那烟丝已经不多，平时他连看都舍不得多看几眼。
他把烟丝塞进烟嘴，指头按了按，又拨松些，凑到鼻尖闻了闻。
火柴划破空气，火苗舔上烟丝，发出细微的滋滋声。
他叼住烟嘴，腮帮子一鼓一瘪，烟雾从鼻孔里喷出来。
再吸一口，用力含住，让烟在肺里转了一圈才缓缓吐出。
烦乱劲儿被压下去几分。
“大首领！大首领！”
凌蕴的声音突然拔高，带着撕裂般的兴奋，“沈公子！沈公子来了！他真的回来了！”
燕平手一抖，烟枪差点掉地上。
他顾不上别的，捏住烟枪尾部，抬脚往鞋底重重磕了几下，火星子溅开，灭了。
他也不检查烟丝有没有熄透，随手往怀里一塞，脸上已经堆起笑容。
他朝远处那两个黑影迎过去，步子迈得又急又大，雪在脚下咯吱作响：“沈公子！你们可算回来了！巧了不是，老夫今儿个正好出来透气，就碰见你了！”
与此同时，边境堡垒外头，气氛比这雪地更冷。
叶姚站在队列最前头，胖身子裹在厚实的皮裘里，脸上挂着笑，但那笑意只停在表面，没往肉里渗。
他身后，两排兵士站得笔直，呼出的白气此起彼伏。
副官凑近半步，压低声音：“叶大人，陈统配还在闭关修炼，咱们没叫他来……这样合适吗？”
叶姚偏过头，眼珠子转了一下。
寒风掀起他唇上那两撇稀稀拉拉的胡子，胡子朝右边飘了飘，像两片枯草贴在脸上。
他的胖脸挤出一个笑，肉堆得眼睛眯成缝，那模样看在副官眼里，说不出的别扭。
“合适？”
叶姚慢悠悠吐出两个字，声音压得很低，却像刀片刮过骨头，“有什么不合适的。
陈统配修炼要紧，咱们这些闲人，别去打扰。”
他顿了顿，视线重新投向前方，“让陈统配好好修他的练，修完了，自然有他该去的地方。”
寒风卷着碎雪扑进堡门，副官跺了跺靴沿的冰碴，侧身让出一条道。
叶姚没急着往里走，反倒停在门洞下，抬手拢了拢领口，嘴角浮起一丝几乎压不住的笑意。
“陈统配既然关着门修炼，就别让人去搅他了。”
他说这话时，声音压得很低，像怕惊动了什么。
副官是他从延冰府带出来的老人，跟了他快七年，有些话不必说得太透。
叶姚偏过头，目光落在堡墙垛口积的那层薄雪上，语气忽然轻快起来：“那个姓陈的，是沈鸣的人。
他不在，反倒省事。”
副官没接话，只是把腰间的刀鞘往上托了托，做出倾听的姿态。
叶姚搓了搓冻僵的手指，声音里掺进一丝咬牙切齿的意味：“边军大帅正好这时候来咱们这儿，你说巧不巧？沈鸣杀我手下那笔账，我可一直搁在这儿——”
他抬手点了点自己心口，“正好借着大帅的手，把吕鹏那笔债讨回来。
也算给他一个交代。”
这话出口时，叶姚的目光扫过副官的脸，刻意在“吕鹏”
两个字上加重了力道。
他知道自己需要什么——需要手下人觉得，他叶姚没忘了死掉的弟兄，还在替他们出头。
至于心里真正的念头，那是另一回事。
他攥紧拳头，指甲掐进掌心：沈鸣那小子让他当着那么多人的面丢了脸，这口气，光是想想就觉得喉咙发紧。
“你沈鸣不是有诛查司撑腰么？不是有个唐梦灵替你挡着么？”
叶姚暗暗想着，嘴角的弧度却越来越大，“可边军大帅是我军方的顶头上司，还兼着延冰府镇龙司府都统的职衔，更是虞家嫡系出身。
这后台，够不够硬？”
他抬眼望了望堡内主楼的方向，那里亮着灯。
大帅来得突然，谁也不知道她为什么偏挑这个节骨眼跑到这偏僻堡垒来，但既然来了，总得站在军方自己人这边吧？叶姚忍不住舔了舔干裂的嘴唇，喉咙里溢出一声极轻的笑：“老天爷总算开了一回眼。
沈鸣，你给我等着。”
几百步外，松林边缘的雪地发出嘎吱嘎吱的声响。
沈鸣远远就看见一个黑乎乎的身影从村口那棵老松树底下蹿出来，像