荆练练已经站在门口等他，腰间佩刀，身后背着干粮袋和一卷绳索。
两人对视一眼，没有说话，踩着冻硬的泥路，朝那道灰白色的山脊线走去。
身后堡垒里的旗帜被风吹得猎猎作响，那声音越来越远，最后被树林里呼呼的风声彻底吞噬。
沈鸣和荆练练没骑马，两条腿踩在冻硬的土地上，往老山岭方向挪。
陈宇轩跟了一路送，他清楚自己跟去只会拖后腿，可眼皮子底下那点担忧压不住。
释德和尚整日闷在屋里对着木鱼念经，昨夜里却把试禅石塞进沈鸣手心，一句话没多交代。
寒风刮过堡垒外墙，叶姚下巴上那撮稀拉拉的胡须被吹得东倒西歪，看着有点可笑。
他把沈鸣拦在门外，嗓子里头带着劝：“你这么急往老山岭赶什么？你才来几天，连岭里每道沟壑都认不全，那头钢鳞铁脊兽眼下就趴在山里头打盹，你带一个人去，不是找死？”
按规矩，血袍戮妖官单枪匹马上岭猎妖算职责所在，可现在有几个人当真拿这差事当回事？那些来顶这个位子的，要么是拧着脖子不情愿的，要么是走个过场混资历的。
像沈鸣这样豁出命去做的，掰着手指头能数得过来。
沈鸣没费口舌解释，冲叶姚客套了几句场面话，又转身朝陈宇轩交代几声，然后领着荆练练直接走了。
等那两个人的背影缩成小点，陈宇轩也折回堡垒里头。
叶姚旁边的副官终于憋不住了，嘴里头往外冒话：“这位沈都统倒真是舍得下血本，明知道岭子里有猛虎，愣是不怕，非要去试试。
他当真以为那头钢鳞铁脊虎是好啃的骨头？也不想想，要真是个软柿子，我们还能放着功劳不捡，让它在山里晃荡？”
话里话外带着酸味，掖着几分阴阳怪气。
沈鸣来边境这段日子，底层的兵卒们确实认他，可他表现得太扎眼——跟士兵一块巡逻，一块吃饭，一块站岗，这就让堡垒里头那些夹在中间的上官们不舒服了。
心里头嘀咕：你这么卖力演给谁看？显得我们不会体恤下头的人，做不到身先士卒似得？
人心这玩意儿弯弯绕绕，有人扎堆的地方就有暗流。
那副官是叶姚的心腹，说这话存着讨好的意思，装出替自家上峰叫屈的做派。
叶姚轻轻哼笑了一声，没搭腔，脸上挂着让人看不透的神情，转身往堡垒里走。
走到门口，又回头甩了句话：“你去弄只信鹰，一会儿送到我房里。”
另一边，沈鸣和荆练练已经走远了。
荆练练踩着步子，眉头拧成两座小山，踌躇了半天，终于开口：“公子，我看您平常待人接物挺圆滑的，那个叶姚对您也算客客气气，可您怎么老是对他摆出一张不冷不热的脸？”
山路在脚下延伸，两侧的枯枝被风卷起细碎的沙粒。
沈鸣余光捕捉到同行少女的侧脸，喉结动了动，话出口时声音压得极低：“那位，是大新叶家的人。
三大公爵里头，排第二的那个叶家。”
“嗯。”
荆练练的回应像山谷里落下的水滴，清透，又带着某种回响般的空灵。
她没再追问。
她看过的。
荆齐留下的那叠纸，沈鸣翻给她翻过，密密麻麻的字里行间藏着当年的影子。
南瑜国那场天塌地陷的灾祸，源头被归结到两个人身上——一个是南瑜国本土的记录之外、连名字都没被刻进任何石碑的人；另一个，就是叶家。
但她没把心里的猜测挑明。
哪怕她早就怀疑，叶姚那张脸、那个姓氏，和资料里的某个位置严丝合缝。
她只是绕弯子，用眼神、用沉默、用几个不完整的句子去试探。
这是从夜候培训营地那片泥泞里带出来的习惯——在炼狱里活下来的人，张嘴之前已经把舌头咬了三遍。
她有三个特点：认死理，说话留一半，至于第三样……
关于叶姚的身份，沈鸣是从唐梦灵那里拿到的准信。
有个诛查司府都统当枕边人，办事的缝隙确实宽了不少。
边塞十二座堡垒，每个指挥官的档案、履历、背景，早在入岭之前就被唐梦灵塞进了他的行囊。
之所以挑中这座堡垒，而不是另外十一座，理由简单到不需要解释：血袍戮妖官的名额，十座已经填满了人。
剩下的两座里，有一座握着虞家的人。
两人的脚步没有停，石子从鞋底滚落，弹进草丛深处。
老山岭的地图，沈鸣闭着眼也能画出来——【中级记忆力】让他把每一条岔路、每一处岩壁都刻进了脑子里。
而【妖族克星】那道天赋，让他踏进山岭的