他进门后便跪了下来，摘下头上的乌纱帽放在身侧，声音疲惫：“陛下，臣年事已高，近来身体每况愈下，恐难再胜任兵部尚书之职。恳请陛下恩准臣告老还乡，颐养天年。”
皇帝看着跪在地上的苏珩，心中微微一动。
苏珩今年六十有三，在这个时代确实已算高龄，但他平日里精神矍铄，看起来并不像身体不好的样子。
皇帝心中明白，苏珩这是在以退为进，他儿子苏烈刚封了平南侯，手握南疆兵权，他这个做父亲的若继续坐在兵部尚书的位置上，难免会引起皇帝的猜忌。
与其等到被猜忌的那一天，不如主动退让，保全家族。
皇帝心中高兴，面上却不露分毫，反而露出惋惜的神色，温声道：“苏爱卿是三朝老臣，兵部离不开你。你虽年事已高，但精神健旺，再干几年也不成问题。”
苏珩摇了摇头，语气恳切：“陛下厚爱，臣感激不尽。但臣确实老了，精力不济，恐误了国家大事。”
“臣的儿子苏烈正当壮年，可以为陛下尽忠。臣只想回老家去，种种花，养养鸟，安度晚年。”
皇帝又挽留了两次，苏珩坚持辞官，皇帝便顺水推舟地批准了他的奏请，并加封他为太子太保，以示荣宠。
随后，皇帝提拔了太子的亲信、兵部右侍郎谭继恩为兵部尚书。
苏珩告老还乡的消息传到东厂时，叶笙歌正在值房中喝茶。他放下茶杯，嘴角微微弯了一下。
苏珩辞官，是他私下里给苏珩出的主意。
苏家在朝中的势力太大，苏珩是兵部尚书，苏烈是平南侯，父子二人一文一武，占据了朝廷最重要的两个位置，皇帝心中早就有了芥蒂。
与其等到皇帝出手打压，不如主动退一步，让皇帝放心。
苏珩起初并不愿意，但在叶笙歌的分析下，最终还是接受了这个建议。事实证明，这一步棋走对了。
当日晚间，皇帝来到景阳宫看望苏清婉。
他坐在暖阁中，看着苏清婉日渐隆起的腹部，脸上带着难得的温和笑容，说起苏珩告老还乡的事。
苏清婉靠在软枕上，微笑道：“父亲年纪大了，也该歇歇了。他常说，这辈子能为陛下效力，是他的福分。如今有哥哥在军中为陛下分忧，他也可以放心地回家养老了。”
皇帝听了，心中很是受用，点了点头，道：“苏爱卿是忠臣，朕心中有数。”
他又叮嘱苏清婉好好养胎，又对侍立在侧的叶笙歌道：“小叶子，婉贵妃的胎便由你全权负责，务必确保母子平安。”
叶笙歌躬身应道：“奴才遵旨。”
皇帝满意地点了点头，又与苏清婉说了几句话，便起身离开了。
皇帝的车驾离开景阳宫后，暖阁中的气氛几乎是瞬间发生了变化。
苏清婉靠在软枕上，脸上那副温婉恭顺的笑容缓缓敛去，反而有了一种冷静锐利的神情。
她看了一眼侍立在侧的叶笙歌，低声道：“你出的主意，父亲照做了。皇上今日的心情很不错，对本宫也比前些日子温和了许多。看来这一步棋，走对了。”
叶笙歌垂手而立，声音不高不低：“苏尚书主动告老，既全了皇上的面子，也让皇上对苏家的戒心放下了几分。”
“只要娘娘顺利诞下皇子，苏家的地位便更加稳固。但在此之前，一切仍需小心。”
他顿了顿，又道，“如今后宫和六部的主要关节，都已置于东厂和锦衣卫的监视之下。任何风吹草动，我都会第一时间知晓。娘娘只管安心养胎，其余的事，交给我来处理。”
苏清婉点了点头，目光在他脸上停留了片刻，然后挥了挥手，语气中带着一丝疲惫：“你去吧。公务繁忙，不必陪我太久。”
叶笙歌躬身告退，轻手轻脚地退出了暖阁。
走出景阳宫，冬日的阳光斜斜地洒在宫道上，却没有多少暖意。
叶笙歌沿着宫道走了一段，经过一处僻静的偏院时，听到里面传来一阵凌厉的破空声。
他停下脚步，透过半掩的院门看去，只见苏凌霜正独自在院中练剑。
她穿着一身利落的黑色劲装，长发束成一条马尾，手中一柄窄身长剑在阳光下闪烁着冰冷的寒光。
她的剑势凌厉而迅捷，每一剑都带着一股凛冽的杀气，剑锋过处，地上的积雪被卷起，在空中飞舞。
她的身法轻盈而矫健，时而腾跃，时而旋转，剑光在她周身织成一张密不透风的网，让人看得眼花缭乱。
叶笙歌站在门口看了一会儿，没有出声打扰。
但苏凌霜已经察觉到了他的存在，剑势一收，漫天飞舞的雪花纷纷扬扬地落下。
她转过身，将长剑横在身前，看了他一眼，淡淡道：“来了就别站着看，进来过两招。”
叶