“是吗？”科伦走到大厅中央：“那我想看看你的账本。过去一年的全部贸易记录、过境通行证的签发来源、以及关税账目。”
尼克的笑容没有变：
“当然。萨拉，把账本拿来。”
萨拉走上前，将整理好的账本放在科伦面前。
科伦翻开一页扫了眼，然后抬起头看着尼克：
“你准备得很充分。”
“我只是做好了本职工作。”
科伦合上账本：
“我会仔细审查的。如果有问题，我会找你。”
他转身离开大厅，留下一句话：
“希望你的账本和你的笑容一样，经得起推敲。”
………
书房。
科伦离开后，尼克回到书房。萨拉已经在整理第二批账本。
“科伦大人要查的三类账目，我已经提前整理好了。”
萨拉说道：“过境通行证这部分是勇者加雷斯和大公爵签发的免税凭证，合法合规。”
“关税账目这部分按帝国商法执行，也挑不出毛病。”
“……只有贸易这块，账面上看是精灵之森的转口贸易，但科伦如果派人去精灵之森核实，最多一个月就会露馅。”
尼克看着她：
“所以你建议？”
“拖。”萨拉把账本推到他面前：“把能拖的部分拖到秋收后。”
“那时商队已经出发，账目更复杂，交叉核对的工作量能让他的审计团队忙到明年。”
她又补充道：
“另外，我让艾拉和艾玛去接触科伦带来的随行人员。”
“她们看起来柔弱，更容易听到他们私下说什么。”
尼克看着她，沉默片刻后说：
“你比以前更厉害了。”
萨拉垂下眼：
“是您给了我机会。”
“不是我给的。”尼克说：“是你自己挣的。”
………
深夜，瓦尔多商会仓库。
尼克独自巡视仓库，灯光照在堆积如山的货物上。
这里有从精灵之森运来的各种材料，有从魔界经由凛冬城转口的布料和魔晶。
这些贸易已经深度依赖魔族商路，一旦被查，任何辩解都苍白无力。
老杰克和几个心腹走进来。
“叫你们来，是有新的安排。”尼克说：“从即日起，所有与魔族相关的贸易全部转为地下运作。”
“在凛冬城周边设立分散的小型中转仓，不再经由城内主仓库流通。”
“商队的账目分两套，一套对外应付教廷审查，另一套内部记录真实流向。”
老杰克皱眉：
“这是更大的工作量，也更危险。”
“但比什么都不做强。”尼克看着他：“告诉伙计们，接下来几个月可能会有人盯梢。”
“如果有人被抓，什么都不要说。你们的家人我会照顾。”
老杰克沉默片刻，点了点头。
其他几人也陆续表态。
尼克看着他们离开的背影，知道接下来的日子会很难。
但他没有选择。
………
卧室。
尼克回到卧室时，夜莺已经坐在窗台上。
她很少主动出现在他的私人空间，今晚的出现意味着有紧急情报。
“科伦的随行人员里有两个不是教廷的人。”夜莺开门见山：“他们是帝国财政署的税吏。”
尼克靠在窗边：
“税吏？”
“科伦带来的不只是教廷的任命书，还有帝国财政署的授权。”
“他有权对凛冬城过去三年的全部贸易进行税务审计，如果发现问题可以追溯征税。”
“教廷和帝国财政部在这件事上联手了。他们要借清查你的名义，填补两场战败造成的财政窟窿。”
尼克沉默片刻：
“他在把我当提款机。”
“不止。如果只是要钱，他不会带税吏来。他要的是一个合法的理由，把凛冬城的贸易控制权从你手里转到教廷名下。”
“你现在是他的挡路石。”
尼克看着她：
“你想怎么做？”
“做你最擅长的事。”夜莺从窗台上跳下来，走近他：“先让他以为你怕了。”
两人的距离很近，近到尼克能闻到她身上的香气。
夜莺用琥珀色的眼睛看着他。
“你今晚不是只来送情报的。”
“不是。”
夜莺伸出手，指尖轻碰他的手背，动作快到像是失误。
“别