“皇帝陛下喜欢外国使节能尊重本国传统，”他解释道，示意侍从展开那件深蓝色绣金线的长袍，“这是我为您准备的。”
我抚摸着衣服上精美的刺绣，触感冰凉顺滑。
“太贵重了，”我推辞道，“我不能接受。”
阿米尔笑着摇头。
“在莫拉国，拒绝礼物被视为极大的不敬，”他认真道，“况且今日觐见非同小可，宰相萨尔贡也会在场，他对西方人...有些成见。”
我心头一紧，想起昨日在市场听闻的只言片语。
据说宰相萨尔贡是朝中保守派领袖，反对与西方国家过多往来。
“那我更该穿自己国家的服装，”我坚持道，“让宰相看到我们虽来自西方，但同样重视礼仪与尊严。”
阿米尔眼中闪过一丝惊讶，随即点头：“如您所愿。”
“不过请至少收下这条腰带，”他拿出一条绣有金线的红色宽带，“这是我们商会赠予贵宾的礼物，不会被视为谄媚。”
这次我没有拒绝。
穿戴整齐后，托马斯帮我系上最后的斗篷别针，低声说：“小心那个宰相，老爷。我在市场听人说，他去年处决了两个西方商人，罪名是''''间谍''''。”
我深吸一口气，调整腰间的短剑。
这是贝特家族世代相传的佩剑，剑鞘上刻着我们的家徽：一匹奔腾的黑马。
“照顾好驿馆的事务，”我嘱咐托马斯，“如果我日落前没回来...”
“我会组织救援，”托马斯严肃接话，随即又挤出一丝笑容，“不过我相信您会平安归来，毕竟，我们的奶酪还没征服莫拉国呢！”
阿米尔安排的马车豪华得令人咋舌，车厢内部铺着柔软的红色丝绒，车窗挂着薄如蝉翼的金色纱帘，四匹纯白的骏马拉着车，每匹马额前都装饰着一簇蓝色羽毛。
“这是皇家商会的礼宾马车，”阿米尔自豪地解释，“只有最尊贵的客人才有资格乘坐。”
马车穿过白城宽阔的街道，行人纷纷退避行礼。
透过纱帘，我看到城市逐渐从商业区的喧嚣变为行政区的肃穆。
建筑越发高大宏伟，墙壁上的浮雕讲述着莫拉国的历史与传说。
“那是皇家图书馆，”阿米尔指着一座巨大的圆顶建筑，“收藏了超过十万册书籍，包括许多西方典籍。”
我惊讶挑眉：“莫拉国对西方文化如此感兴趣？”
“皇帝陛下是开明之君，”阿米尔的声音充满敬意，“他相信知识无国界。”
顿了顿，他又补充道：“但并非所有大臣都这么想。”
马车最终停在一座巨大的白色拱门前。
十二名身着银色铠甲的卫兵分列两侧，长矛在晨光中闪闪发亮。
“光辉之门，”阿米尔低声道，“穿过这里就是皇宫内院了。请记住觐见礼仪：先向皇帝行跪拜礼，然后等待他赐座，未经允许不要主动发言，回答问题要简洁明了。”
我点点头，心跳如擂鼓。
拱门后的景象令我屏息：一条笔直的白色大理石大道直通远处的皇宫主殿，大道两侧是修剪完美的灌木和喷泉，每隔十步就立着一尊雕像，全是莫拉国历代皇帝的英姿。
走到半途，一队身着华丽制服的侍从迎上前来。
为首的男子留着精心修剪的短须，胸前挂满勋章。
“贝特庄园主，”他行了一个标准的宫廷礼，“我是皇家典礼官纳西尔，皇帝陛下正在金殿等候您。”
跟随纳西尔穿过数道回廊，我终于来到了传说中的金殿。
殿门高约五米，纯金打造的门框在阳光下几乎刺眼。
门两侧站着更多卫兵，他们的铠甲上雕刻着复杂的鹰形图案。
“贝特庄园主到！”纳西尔高声宣布道。
殿门缓缓打开。
我深吸一口气，迈步走入。
金殿内部比外观更加震撼，高耸的穹顶上悬挂着巨大的水晶吊灯，墙壁贴满金箔，地面铺着深红色的地毯，两侧站满了衣着华丽的贵族和大臣，他们的低语声在我进入时戛然而止。
大殿尽头的高台上，莫拉国皇帝拉姆西斯七世端坐在黄金宝座上。
他比我想象中年轻，约莫四十岁左右，黑发中只夹杂着几丝银白，锐利的鹰眸下方是高挺的鼻梁，薄唇紧抿，显得威严而精明，身穿着简单的白色长袍，唯一的装饰是肩上的金色披风和头顶的钻石王冠。
我按照阿米尔的指示，走到高台前单膝跪地，右手抚胸：“西方贝特庄园主，向伟大的莫拉国皇帝致敬。”
殿内一片寂静。
我能感觉到无数目光刺在背上，其中最锐利的一道来自皇帝右侧。